Los nativos americanos no hicieron cambios a gran escala en el paisaje antes del contacto con los europeos

Contrariamente a lo que se creía desde hace mucho tiempo, los seres humanos no hicieron grandes cambios en el paisaje americano antes de la colonización europea, según una nueva investigación llevada a cabo en Nueva Inglaterra. Estos nuevos conocimientos del pasado podrían ayudar a entender cómo debe gestionarse el entorno natural en el futuro.

La teoría de que los nativos americanos gestionaban activamente los paisajes, utilizando el fuego para despejar los bosques, ha ido ganando popularidad en los últimos decenios. La arqueóloga de Binghamton, Elizabeth Chilton, y sus colegas investigadores del Emerson College, la Universidad de Harvard, la Universidad de Wyoming y el Laboratorio Público de Arqueología, una empresa de gestión de recursos culturales de Nueva Inglaterra, trataron de explorar la siguiente cuestión clave: durante los últimos 14.000 años (desde la última glaciación), ¿fueron los humanos los principales impulsores del cambio medioambiental en el sur de Nueva Inglaterra o estaban respondiendo a los cambios en el clima?

"El paleo-clima, la paleo-ecología y los registros arqueológicos sugieren que los pueblos nativos no estaban modificando sus entornos inmediatos en gran medida", dijo Chilton. "Y ciertamente no lo hacían con el fuego a gran escala o la tala de árboles. La deforestación y la agricultura generalizada e intensiva que trajeron los europeos en el siglo XVII contrastaban claramente con lo que había sucedido antes. Las anteriores prácticas de conservación se habían basado en la presunción de que los nativos americanos manipulaban sus entornos utilizando el fuego, y esta investigación no apoya esa interpretación".

Paisaje en Nueva Inglaterra. (Foto: David Foster)

El equipo examinó datos de múltiples fuentes procedentes de los últimos 14.000 años: registros de polen, historia del fuego (a partir de carbón vegetal en núcleos de lagos), hidrología y arqueología, y combinó estos datos utilizando metodología SIG (Sistema de Información Geográfica) para buscar correlaciones en los cambios de los conjuntos de datos a lo largo del tiempo. Esto marcó la primera vez que arqueólogos y ecologistas trabajaron juntos para analizar el uso de la tierra y la historia del clima de Nueva Inglaterra a escala regional y sobre la totalidad de la historia precolonial de los nativos americanos.

"Para mi sorpresa, encontramos que, aunque sabemos que los nativos americanos estuvieron en Nueva Inglaterra durante al menos 14.000 años con, en ciertos momentos de la historia, densidades de población bastante grandes, la señal ecológica era esencialmente invisible", dijo Chilton. "Si uno no supiera que ha habido humanos en el paisaje, sería casi imposible detectarlos a escala regional. Tras la llegada de los europeos, la tala y quema de bosques a gran escala es muy clara en el registro ecológico".

Según los investigadores, esta investigación proporciona importantes lecciones para la sostenibilidad y la práctica contemporánea de la conservación.

"Hoy en día, la biodiversidad de especies y hábitats de Nueva Inglaterra es única a nivel mundial, y esta investigación transforma nuestro pensamiento y nuestra razón de ser en cuanto a las mejores formas de mantenerla. También señala la importancia de la investigación histórica para ayudarnos a interpretar los paisajes modernos y conservarlos eficazmente en el futuro", dijo el autor principal Wyatt Oswald del Emerson College.

"Los antiguos pueblos nativos prosperaron bajo las cambiantes condiciones de los bosques, no mediante una gestión intensiva de los mismos, sino adaptándose a ellos y a los cambios del entorno", añadió Chilton.

Esta investigación se concentró principalmente en la costa de Nueva Inglaterra. Los investigadores también tienen datos del interior de Nueva Inglaterra y están interesados en comparar los conjuntos de datos tanto dentro de la región como con otras regiones con datos comparables. (Fuente: NCYT Amazings)