Pruebas de los robots A-PUFFER para una futura misión a la Luna

Los robots de pequeño tamaño parece que vuelven a cobrar protagonismo en la exploración espacial. Después de la carismática misión del Sojourner en Marte en 1997, robots cada vez más grandes han recorrido la superficie marciana. Pero ahora, otros robots de pequeño tamaño, los A-PUFFER, están siendo probados para su posible inclusión en una misión a la superficie de la Luna, concretamente a bordo de un aterrizador comercial dentro de unos pocos años.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, desarrolló el modelo de robot A-PUFFER (Autonomous Pop-Up Flat Folding Explorer Robot) para explorar regiones lunares poco o nada conocidas y obtener información sobre lugares que pueden ser difíciles de investigar para los astronautas a pie, como cráteres de difícil acceso y cuevas estrechas. Además de su pequeño tamaño, estos robots son plegables.

La nueva versión del modelo A-PUFFER incluye varias modificaciones con respecto al diseño anterior. Además de ruedas más grandes, cada robot tiene un ordenador de a bordo mejorado con una radio inalámbrica para la comunicación y una cámara estéreo para captar el entorno.

Uno de los robots A-PUFFER, del tamaño de una caja de zapatos, circula por el terreno que el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA tiene preparado para que se parezca lo más posible a la superficie marciana. (Foto: NASA JPL / Caltech)

Los ingenieros ya han comenzado a probarlos en terrenos abruptos. Por ejemplo, recientemente circularon con éxito por un terreno que el JPL tiene preparado para que se parezca lo más posible a la superficie de Marte.

Debido a que cada A-PUFFER es lo bastante pequeño como para caber en una caja de zapatos, se pueden desplegar múltiples robots de este tipo para trabajar juntos y colaborar en tareas comunes. Durante las citadas pruebas en el terreno marciano del JPL, un equipo de tres de estos robots avanzó con éxito sobre arena y rocas mientras que simultáneamente cartografiaba el entorno utilizando sensores. Sus mapas fueron compartidos con una estación base y fusionados en un mapa global de ese terreno. La demostración presenta a los robots A-PUFFER como una buena opción para cartografiar de manera fiable partes de la Luna que no lo han sido antes. (Fuente: NCYT Amazings)