Una nueva "ley" para explicar cómo fluyen los glaciares sobre terreno blando

De acuerdo con un nuevo estudio que aborda una importante causa de incertidumbre en los modelos de flujo de los glaciares, los investigadores presentan una nueva ley de deslizamiento para glaciares que se escurren sobre material blando y deformable.

Estos hallazgos pueden ayudar a resolver un desafío de larga data a la hora de elaborar una ley de deslizamiento universal que podría usarse para restringir los modelos de glaciares y capas de hielo, que podrían tener un mayor impacto potencial en el aumento global del nivel del mar. Los glaciares se escurren, se deslizan y surgen sobre una amplia variedad de terrenos, desde lechos de roca sólida (lecho duro) hasta sedimentos sueltos de grava (lecho blando).

La fricción, la velocidad y la presión del agua en la interfaz del lecho de hielo situado bajo el glaciar son factores bien conocidos que determinan el movimiento de un glaciar y proporcionan información para los modelos de flujo de los glaciares. Pese a ello, ha resultado difícil explicar en modelos estos factores en relación con el material subyacente al hielo en movimiento.

Esta situación se aplica especialmente a muchos de los glaciares que desembocan en los rápidos flujos marinos de la Antártida y Groenlandia y que descansan sobre una superficie deformable. Por esta razón, muchos glaciares de lecho blando y capas de hielo están modelados de manera imperfecta, incluida la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Como resultado, a menudo constituyen la mayor fuente de incertidumbre en las estimaciones de futuro aumento del nivel del mar. Por lo tanto, es de vital importancia mejorar la parametrización y comprensión del movimiento de los glaciares. Lucas Zoet y Neal Iverson diseñaron un modelo físico experimental para determinar los procesos que rigen el deslizamiento de los glaciares sobre el sedimento glaciar saturado de agua para lograr una nueva ley de deslizamiento para glaciares de lecho blando.

Zoet e Iverson descubrieron que, a pesar de las diferencias de los propios mecanismos físicos, su ley de deslizamiento sobre lecho blando produce la misma parametrización que los modelos utilizados para describir los glaciares de lecho duro. Al combinarlos, los resultados dan lugar a una ley de deslizamiento generalizada para los modelos de flujo de glaciares. (Fuente: AAAS)