Tres homininos vivieron en Sudáfrica durante el mismo período, entre ellos el Homo erectus más antiguo

Hace casi 2 millones de años, tres géneros de homininos (Australopithecus, Paranthropus y el linaje más antiguo de Homo erectus), vivieron simultáneamente en el paisaje kárstico de la actual Sudáfrica, de acuerdo con una nueva evaluación geocronológica del complejo de paleocuevas de Drimolen, rico en fósiles de homininos.

En combinación con otras pruebas, los autores Andy Herries et al. argumentan que el sitio refleja un período de transición en el sur de África impulsado por la variabilidad climática, marcado por la presencia de especies endémicas, como el Australopithecus, que se encontraba en la vía de la extinción, mientras que nuevos inmigrantes, Homo y Paranthropus, se mudaban a la región.

En su estudio, Herries y sus colegas describen el contexto geológico y la edad de dos fósiles de cráneos de homininos recientemente recuperados de Drimolen, representantes de Homo y Paranthropus. Empleando una combinación de resonancia de espín electrónico, paleomagnetismo y datación mediante uranio-plomo, Herries et al. reconstruyeron la cronología de la Cantera Principal de Drimolen (CPD).

Los resultados muestran que los fósiles de Homo y Paranthropus recuperados en la región datan de 2,04-1,95 millones de años, lo que sitúa definitivamente a ambos ejemplares como los más antiguos de sus respectivas especies (H. erectus y P. robustus). "Si esto es correcto, los resultados de Herries [et al.] proporcionan los restos fechados con mayor precisión en Sudáfrica [y] añaden más de cien mil años a las primeras fechas de aparición, al menos para H. erectus", escribe Susan Antón en un artículo de Perspective relacionado.

Las edades de los cráneos también indican que los primeros homininos Homo y Paranthropus vivieron al mismo tiempo que sus primos Australopithecus más antiguos hace aproximadamente 2 millones de años, lo que sugiere la existencia de un período de transición en el sitio. A medida que se extinguían las especies endémicas, como Australopithecus, se fueron mudando los nuevos migrantes, Homo y Paranthropus.

Además, la relativa simplicidad del contexto geológico de la CPD que han revelado las nuevas técnicas geocronológicas desafía a la complejidad percibida de otros sitios de paleocuevas sudafricanas de edad similar, lo que sugiere que en estos sitios en los que se han encontrado homininos se podría necesitar mucho de lo que ahora se conoce sobre estratigrafía para su reevaluación, de acuerdo con los autores. (Fuente: AAAS)