Un fósil hallado en Brasil ayuda a entender los orígenes de unos misteriosos reptiles

Una nueva especie de reptil del Triásico de Brasil es primo cercano del misterioso grupo de los Tanystropheidae, según un estudio publicado en la revista de acceso abierto PLOS ONE por parte de Tiane De-Oliviera de la Universidad Federal de Santa María, en Brasil, y otros expertos.

Después de la extinción masiva del Pérmico, hace 250 millones de años, los reptiles se hicieron con el mando de los ecosistemas mundiales. Entre los primeros grupos que aparecieron después de este evento de extinción se encontraban los Tanystropheidae, un grupo de animales de cuello largo cuyos estilos de vida aún son misteriosos, pero que tuvieron éxito en el Período Triásico. Sin embargo, la evolución temprana de este grupo es poco conocida, ya que sus restos son muy raros desde el Triásico Temprano.

En este estudio, De-Oliviera y sus colegas describen un nuevo espécimen de reptil de rocas del Triásico Temprano de la Formación Sanga do Cabral en el sur de Brasil. La comparación esquelética indica que este espécimen, conocido a partir de restos de la pata trasera, la pelvis y la cola, es el pariente más cercano conocido de los Tanystropheus. Los investigadores identificaron estos restos como pertenecientes a una nueva especie, a la que llamaron Elessaurus gondwanoccidens. El nombre deriva en parte del nombre élfico (Elessar) de un personaje de El Señor de los Anillos también conocido como Aragorn o Strider, elegido como referencia para las largas patas del animal fósil.

Elessaurus gondwanoccidens. (Foto: Márcio L. Castro)

La mayoría de los fósiles de Tanystropheus se encuentran en rocas del Triásico medio a tardío de Europa, Asia y América del Norte, y a menudo en sedimentos marinos. La presencia de Elessaurus en depósitos continentales del Triásico Temprano de Sudamérica sugiere que los orígenes de este grupo pueden estar en los continentes del sur, y que sus antepasados ​​pudieron haber vivido en tierra antes de que especies posteriores se adaptaran a la vida acuática. Una visión más clara de los orígenes del grupo dependerá de fósiles más raros de esta época temprana en su evolución. (Fuente: DICYT)