Luz artificial en el Ártico

La noche polar ártica sigue siendo uno de los últimos ambientes oscuros no perturbados del planeta. Pero a medida que los cambios climáticos y las actividades humanas aumentan en el Ártico, las fuentes de luz natural - como la luna, las estrellas y la aurora boreal - están siendo enmascaradas por una iluminación mucho más fuerte de luz artificial.

El profesor Jonathan Cohen de la Universidad de Delaware ha co-escrito un nuevo estudio que mira cómo la luz artificial durante la noche polar perturba el comportamiento de los peces y el zooplancton del Ártico hasta 200 metros de profundidad. La alteración del comportamiento de las especies hasta ahora en la columna de agua podría introducir sesgos en las evaluaciones de las poblaciones de especies de peces comerciales y no comerciales.

Estos hallazgos se publicaron recientemente en la revista científica Communications Biology.

Cohen dijo que los buques de investigación durante la noche polar ártica son como árboles de Navidad iluminados en medio del oscuro océano.

"Estás tratando de medir y entender la posición de los animales en la columna de agua, un proceso que es muy sensible a la luz, y estás cambiando completamente el ambiente de luz a tu alrededor", dijo Cohen. "En realidad, es completamente imposible entender el proceso desde un buque de investigación iluminado porque estás alcanzando a los organismos y no están haciendo lo que normalmente harían".

(Foto: Michael O. Snyder)

Para contrarrestar este proceso, Cohen y otros investigadores realizaron estudios acústicos de peces y plancton en la columna de agua directamente debajo del buque de investigación iluminado y luego también realizaron estudios utilizando vehículos de superficie autónomos sin luces que estaban lejos del buque.

Encontraron muchos más peces y plancton apareciendo en la columna de agua debajo de los vehículos autónomos de superficie cuando compararon los resultados con el número de peces que vieron en la columna de agua directamente debajo del buque de investigación.

Estos hallazgos se publicaron en 2018 y para este estudio posterior, los investigadores quisieron cuantificar la respuesta de evitación de los animales y el campo de luz alrededor del barco con más detalle.

"Hicimos una serie de mediciones de la luz alrededor del barco, tratando de tener una idea de cuán lejos de él se produjo esta respuesta con el objetivo final de tratar de entender qué impacto tendrían estos campos de luz artificial para los estudios de pesca realizados durante la noche o durante la noche polar", dijo Cohen.

Es importante realizar estudios precisos de los peces, ya que los organismos pesqueros de todo el mundo se basan en estudios acústicos para ayudar a comprender las poblaciones de peces y luego esas estimaciones de población influyen en última instancia en las cuotas de captura para la ordenación de la pesca.

La preocupación que se plantea en el documento es que la producción de luz artificial de los buques de prospección pesquera podría influir en la forma en que se realizan esas estimaciones de población.

"En el documento, demostramos que hay una esfera de luz alrededor de la embarcación que causa una influencia, y la vemos fácilmente a través de los 200 metros superiores de la columna de agua", dijo Cohen. "Así que el efecto de la luz artificial no se limita solo a la superficie. Baja a bastante profundidad y los organismos simplemente desaparecen y así terminas prediciendo que su número es mucho menor de lo que podrías esperar".

Los estudios acústicos utilizados en la investigación muestran a los peces como pequeños puntos en la columna de agua. Cuando los científicos midieron desde el buque, los pequeños puntos en la columna de agua debajo del barco se alejaron del campo de luz. Pero cuando los investigadores tomaron un vehículo de superficie o una pequeña embarcación y se alejaron del barco, la respuesta natural volvió y aparecieron más peces en la columna de agua.

El mayor hallazgo del trabajo es que la respuesta de las especies de peces se produjo hasta ahora en la columna de agua, ya que los efectos de las luces del barco fueron evidentes en las especies de peces hasta la Zona Mesopelágica - o la llamada Zona Crepuscular - del océano.

Cohen y los demás investigadores esperan que estos hallazgos ayuden a los administradores pesqueros a pensárselo dos veces a la hora de informar sobre las poblaciones de peces en el océano cuando estén usando luz artificial en la noche polar ártica, y en otros lugares durante la noche.

"Básicamente estamos tratando de establecer los parámetros para decir que si tienes un barco y estás mirando esta porción de la columna de agua, los valores no van a ser tan útiles", dijo Cohen. (Fuente: NCYT Amazings)