Rasgos extraños en la que puede haber sido la supernova más potente conocida

En un análisis reciente, se ha llegado a la conclusión de que la supernova SN2016aps es al menos dos veces más brillante y energética, y probablemente mucho más masiva, que cualquier otra registrada hasta ahora. El análisis lo ha realizado un equipo internacional de astrónomos, encabezado por Matt Nicholl, de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, y Peter K. Blanchard, de la Universidad del Noroeste en Evanston, Illinois, Estados Unidos. El equipo cree que la supernova SN2016aps es fruto de una estrella muy inusual, posiblemente formada por dos estrellas masivas que se fusionaron antes de la explosión.

Tal como explica Nicholl, la potencia de las supernovas se puede medir usando dos escalas: la energía total de la explosión, y la cantidad de esa energía que se emite como luz observable, o radiación. En una supernova típica, la radiación es menos del 1% de la energía total. Pero en SN2016aps, Nicholl y sus colegas encontraron que la radiación era cinco veces mayor que la energía de la explosión de una supernova de tamaño normal. Esta es, a día de hoy, la mayor cantidad de radiación que los astrónomos han visto emitida por una supernova.

Otra característica inusual de esta supernova es que, mientras que muchas de ellas son descubiertas en galaxias masivas, SN2016aps llamó de inmediato la atención porque parecía estar en medio de la nada. Los astrónomos no pudieron ver la galaxia de esta estrella hasta después de que la luz de la supernova se hubiera debilitado lo suficiente.

El equipo observó la explosión durante dos años, hasta que su brillo cayó al 1% de su brillo máximo. Valiéndose de estas mediciones, los astrónomos calcularon que la masa de la supernova era entre 50 y 100 veces mayor que la de nuestro Sol. Típicamente las supernovas tienen masas de entre 8 y 15 veces la de nuestro Sol.

Recreación artística de una explosión de tipo supernova. (Imagen: Aaron Geller (Northwestern University))

Las estrellas con masas extremadamente grandes sufren violentas pulsaciones antes de morir, lo que provoca la expulsión de un gigantesco manto de gas. Si la supernova se produce en el momento idóneo, al expandirse puede alcanzar este manto y liberar una enorme cantidad de energía en la colisión. Nicholl y sus colegas creen que SN2016aps es una de las candidatas más convincentes a supernova generada con este mecanismo, de entre todas las supernovas observadas hasta ahora, y probablemente también sea el caso de estrella más masiva observada en fase de supernova.

SN2016aps también alberga otro enigma. El gas detectado por el equipo de Nicholl es principalmente hidrógeno, pero una estrella tan masiva normalmente habría perdido todo su hidrógeno a través de los vientos estelares mucho antes de que empezara a pulsar. Una posible explicación es que dos estrellas con masas de alrededor de 60 veces la del Sol se fusionaron antes de la explosión. Las estrellas de menor masa conservan su hidrógeno durante más tiempo, y por otro lado la suma de las masas de esas dos estrellas hipotéticas es lo bastante alta como para desencadenar el resto del proceso observado en la manifestación de la supernova SN2016aps. (Fuente: NCYT Amazings)