El descubrimiento del linaje del segundo primate que cruzó el Atlántico para establecerse en el Nuevo Mundo

Los análisis de cuatro molares fosilizados recientemente excavados a lo largo del margen izquierdo del río Yuruá en la Amazonia peruana sugieren que otro linaje de primates distinto de Platyrrhini -considerado hasta ahora como el único grupo de primates que ha habitado el Nuevo Mundo- ocupó también el Nuevo Mundo durante un breve período de tiempo. Los dientes presentan gran similitud con los de Parapithecidae, una familia ahora extinta de primates de orden superior que habitó en el norte de África alrededor del Eoceno (hace entre 56 y 33,9 millones de años) y el Oligoceno (hace entre 33,9 y 23 millones de años).

Al igual que los antepasados de los primates platirrinos, estos parapitécidos originarios de África potencialmente atravesaron el Atlántico -un océano en aquel momento más estrecho aunque turbulento- hace entre 35 y 32 millones de años, según defienden los autores. Sus resultados ofrecen un nuevo detalle intrigante sobre los orígenes de los mamíferos del Nuevo Mundo y pueden ofrecer información sobre cómo dieron forma los ancestros a una de las regiones de mayor biodiversidad de la Tierra.

Erik Seiffert y sus colegas analizaron los dientes de primates descubiertos en un depósito sedimentario de 100 metros de longitud a lo largo del río Yuruá y descubrieron que estos dientes eran radicalmente diferentes (más abultados y bulbosos, entre otras características) que los de Platyrrhini. El análisis estadístico de probabilidad situó a esta especie, que los autores denominaron Ucayalipithecus perdita, enclavada en los grupos de primates africanos Parapithecoidea y Parapithecidae.

Los antepasados de Ucayalipithecus posiblemente viajaron sobre materiales flotantes hacia el Nuevo Mundo a través del Océano Atlántico aproximadamente en la época en que bajaron los niveles marinos, en un evento de desplazamiento sobre balsa independiente del de los platirrinos africanos, según mostraron los análisis. Los autores apuntan que tanto los parapitécidos como los platirrinos debieron haber demostrado una notable adaptabilidad para sobrevivir a las duras condiciones del cruce.

A su llegada, los primates también debieron ajustar de inmediato su conducta de búsqueda de alimento a unas tierras desconocidas y competir entre sí por el alimento y el territorio, puesto que ambas convivieron simultáneamente durante al menos 11,5 millones de años. Por tanto, los autores afirman que estos primates tempranos debieron ser muy resistentes y versátiles en términos de conducta. En un artículo de Perspective relacionado, Marc Godinot profundiza en este concepto y plantea preguntas para futuras exploraciones. (Fuente: AAAS)