Relación entre autismo masculino y un problema de ciertas células microgliales

Se viene observando desde hace tiempo que los trastornos del espectro del autismo son de cuatro a cinco veces más frecuentes en los hombres que en las mujeres, y esto ha llamado siempre la atención.

Según las conclusiones a las que se ha llegado en un nuevo estudio dirigido desde el Instituto Scripps de Investigación en Estados Unidos, muchos casos masculinos de trastornos del espectro autista podrían deberse a problemas en ciertas células inmunitarias que normalmente recortan conexiones cerebrales innecesarias en los primeros años de vida, una labor útil para asegurar un mejor desarrollo posterior. La tarea es parecida, en algunos aspectos, a la de podar un árbol.

El equipo de Baoji Xu examinó los efectos de un conjunto de mutaciones genéticas que son responsables de un pequeño porcentaje de los trastornos del espectro autista. Se sabe que estas mutaciones causan una sobreproducción general de muchas proteínas en las células cerebrales, pero cómo esa sobreproducción conduce a comportamientos autistas ha sido un misterio.

Los científicos encontraron pruebas de que el efecto más relevante de esta sobreproducción de proteínas ocurre en unas células inmunitarias del cerebro (células microgliales). Estas células normalmente podan las conexiones cerebrales (sinapsis) que resultan innecesarias, a medida que el cerebro se desarrolla en la infancia.

Las células microgliales de ratón con niveles elevados del factor eIF4E se ven agrandadas en comparación con células normales de su mismo tipo, una huella delatadora de una actividad insuficiente de “poda” sináptica durante una fase temprana del desarrollo cerebral. (Imagen: Baoji Xu lab, Scripps Research, Florida)

Trabajando en ratones, los autores del estudio determinaron que la sobreproducción de proteínas afecta a las células microgliales de una manera que dificulta su función de poda de sinapsis, pero solo en los machos, lo que lleva a déficits de comportamiento social similares a los del autismo en humanos.

El hallazgo encaja con la observación de que los trastornos del espectro autista son cuatro o cinco veces más frecuentes en los hombres que en las mujeres. También concuerda con la reciente evidencia de que el cerebro de las personas con trastornos del espectro autista suele tener una cantidad mayor de sinapsis que el cerebro de las personas que no padecen tales trastornos.

"Nuestro estudio sugiere que las deficiencias en las células microgliales desempeñan un papel clave en el desarrollo de comportamientos autistas, al menos en parte de los casos, y puede ayudar a explicar la mayor incidencia de los trastornos del autismo en los hombres", resume Xu. "Eso, a su vez, sugiere que las células microgliales podrían ser un buen objetivo para futuros fármacos que prevengan o traten los trastornos del espectro autista". (Fuente: NCYT Amazings)