Un clima más húmedo puede intensificar el calentamiento global

Una nueva investigación indica que el aumento de las precipitaciones pronosticado para algunas regiones del planeta por los modelos climáticos mundiales probablemente acelere la liberación de dióxido de carbono (CO2) de los suelos tropicales, intensificando aún más el calentamiento global al sumarse ese CO2 a las emisiones de este gas de efecto invernadero provocadas por la actividad humana y que ingresan en la atmósfera de la Tierra.

El estudio lo ha realizado un equipo internacional dirigido por Christopher Hein, del Instituto de Ciencia Marina de Virginia en Estados Unidos, y se basa en el análisis detallado de tres núcleos de sedimentos recogidos del fondo oceánico en la desembocadura de los ríos Ganges y Brahmaputra en Bangladesh. Aquí, el mayor delta del mundo y su abanico aluvial submarino fueron excavados por el prodigioso volumen de sedimentos de erosión provenientes del Himalaya. Los dos ríos transportan cada año más de mil millones de toneladas de sedimentos al Golfo de Bengala, más de cinco veces el volumen del río Mississippi.

Los núcleos analizados tienen registrada la historia ambiental de la cuenca de drenaje del Ganges-Brahmaputra durante los 18.000 años transcurridos desde que comenzó a decaer la última era glacial. Comparando las fechas de las muestras de sedimentos de estos núcleos calculadas mediante el método de datación del radiocarbono, con las muestras de sustancias orgánicas de las que se sabe que derivan directamente de plantas terrestres, los investigadores pudieron medir la transformación a través del tiempo a partir de las edades de los suelos de los sedimentos.

Es probable que el aumento de las lluvias intensifique el calentamiento global al incrementar la liberación de CO2 a la atmósfera por parte de los microbios de los suelos de las cuencas de drenaje tropicales como la del río Kali Gandaki, un afluente del río Ganges en Nepal. (Foto: © Dr. Valier Galy, WHOI)

"Encontramos que los cambios hacia un clima más cálido y húmedo en la cuenca de drenaje de los ríos Ganges y Brahmaputra durante los últimos 18.000 años aumentaron las tasas de respiración del suelo y disminuyeron las reservas de carbono de este", explica Hein. "Esto tiene implicaciones directas para el futuro de la Tierra, ya que es probable que el cambio climático aumente las precipitaciones en las regiones tropicales, acelerando aún más la respiración del carbono del suelo y añadiendo incluso más CO2 a la atmósfera que el que añadimos directamente los humanos".

Por “respiración del suelo” se entiende en este contexto la liberación de dióxido de carbono por microbios a medida que descomponen y metabolizan la hojarasca y otros materiales orgánicos en el suelo y un poco por debajo de este. Es equivalente al proceso en el que animales multicelulares más grandes, desde caracoles hasta humanos, liberan CO2 como subproducto del proceso de metabolizar sus alimentos. Las raíces de los vegetales también contribuyen a la respiración del suelo por la noche, cuando la fotosíntesis se detiene y las plantas “queman” algunos de los carbohidratos que produjeron durante el día.

La actual concentración de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, 416 partes por millón, equivale a unos 750.000 millones de toneladas de carbono. Los suelos de la Tierra contienen una cantidad que es más de cuatro veces mayor. (Fuente: NCYT Amazings)