El verdadero alcance de la Plaga de Justiniano

Muchos han afirmado que la Plaga de Justiniano (c. 541-750 d.C.) mató a la mitad de la población del Imperio Romano. Ahora, la investigación histórica y el modelado matemático desafían dicha tasa de mortalidad y la severidad de esta primera pandemia.

Los investigadores Lauren White y Lee Mordechai, del Centro Nacional de Síntesis Socioambiental de la Universidad de Maryland (SESYNC), examinaron los impactos de la Plaga de Justiniano con modelos matemáticos. Utilizando investigaciones modernas de plagas como base, los dos desarrollaron novedosos modelos matemáticos para reexaminar las fuentes primarias de la época del brote de la Plaga Justiniana. A partir de la modelización, descubrieron que era poco probable que cualquier ruta de transmisión de la plaga hubiera tenido tanto la tasa de mortalidad como la duración descritas en las fuentes primarias. Sus hallazgos aparecen en un documento titulado "Modelado de la Peste Justiniana": Comparación de rutas de transmisión hipotéticas" y publicado en PLOS ONE.

"Esta es la primera vez, que sepamos, que se ha utilizado un robusto enfoque de modelado matemático para investigar la Peste Justiniana", dijo la autora principal Lauren White, del SESYNC. "Dado que hay muy poca información cuantitativa en las fuentes primarias de la Peste Justiniana, esta fue una oportunidad emocionante para pensar creativamente sobre cómo podríamos combinar el conocimiento actual de la etiología de las plaga con descripciones de los textos históricos".

White y Mordechai centraron sus esfuerzos en la ciudad de Constantinopla, capital del Imperio Romano, que tuvo un brote comparativamente bien descrito en 542 d.C. Algunas fuentes primarias afirman que la peste mató a hasta 300.000 personas en la ciudad, que tenía una población de unas 500.000 personas en ese momento. Otras fuentes sugieren que la plaga mató a la mitad de la población del imperio. Hasta hace poco, muchos estudiosos aceptaban esta imagen de muerte en masa. Comparando las rutas de transmisión bubónica, neumónica y combinada, los autores demostraron que ninguna ruta de transmisión imitaba con precisión la dinámica del brote descrita en estas fuentes primarias.

Justiniano. (Foto: Wkimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

La literatura existente a menudo supone que la peste Justiniana afectó a todas las zonas del Mediterráneo de la misma manera. Las nuevas conclusiones de este trabajo sugieren que, dada la variación de las pautas ecológicas y sociales en toda la región (por ejemplo, el clima, la densidad de población), es improbable que un brote de peste haya afectado por igual a todos los rincones del diverso imperio.

"Nuestros resultados sugieren firmemente que los efectos de la Plaga de Justiniano variaron considerablemente entre las diferentes áreas urbanas en la antigüedad tardía", dijo el co-autor Lee Mordechai, historiador en el SESYNC cuando escribió el artículo. Dijo: "Este documento forma parte de una serie de publicaciones de los últimos años que ponen en duda la interpretación tradicional de la plaga utilizando nuevas metodologías. Es un momento emocionante para hacer este tipo de investigación interdisciplinaria".

Utilizando un enfoque llamado análisis de sensibilidad global, White y Mordechai encontraron que varios parámetros poco estudiados son también muy importantes para determinar los resultados del modelo. White explicó: "Un ejemplo fue la tasa de transmisión de las pulgas a los humanos. Aunque el análisis describió esto como un parámetro importante, no ha habido suficiente investigación para validar un rango plausible para ese parámetro".

Junto con otros trabajos recientes de Mordechai, este estudio es otro llamado a examinar más críticamente las fuentes primarias y narrativas que rodean a la Plaga Justiniana. (Fuente: NCYT Amazings)