¿Podrá el robot Mini Rover evitar perecer en una “tumba” de arena?

Una capa gruesa de arena es un mal terreno para cualquier vehículo con ruedas. Las dunas de Marte son una trampa capaz de atrapar robots hasta provocar el cese de su funcionamiento. El robot Spirit quedó atrapado en la arena marciana y no pudo ponerse a resguardo cuando llegó el invierno; incapaz de moverse hasta donde sus paneles solares pudieran recibir la vital luz para sobrevivir, dejó de funcionar. Otro robot en Marte, el Opportunity, tardó semanas en salir de una parcela de tres metros, llegándose a temer que sucumbiría en esa pequeña duna, bautizada con el elocuente nombre de “Purgatory” (“Purgatorio”).

Es evidente que la próxima generación de rovers robóticos para explorar terrenos de otros mundos tendrá que ser lo bastante buena como para permitirles a tales robots ascender por colinas cubiertas de arena u otro material suelto y evitarles quedar atrapados en terrenos granulares blandos.

Un nuevo robot tiene técnicas de locomoción complejas lo suficientemente eficaces como para permitirle subir por colinas cubiertas de arena sin quedar atascado. El nuevo robot, llamado Mini Rover, está equipado con cuatro apéndices terminados en rueda que pueden levantarse del suelo y que están impulsados por 12 motores diferentes. El Mini Rover ha sido desarrollado en el Instituto Tecnológico de Georgia (Georgia Tech) de Estados Unidos.

En el transcurso de los experimentos con el Mini Rover realizados por el equipo de Dan Goldman, Siddharth Shrivastava, Andras Karsai y otros, se comprobó que el robot es capaz de subir una pendiente utilizando un modo de moverse que combina movimientos de remar, caminar y girar la rueda.

Construido con apéndices multifuncionales capaces de hacer girar ruedas que también pueden alzarse o servir de remos, el Mini Rover ejecuta complejas técnicas de locomoción lo bastante eficientes como para permitirle ascender por colinas cubiertas de arena sin quedarse atascado. (Foto: Christopher Moore, Georgia Tech)

"Esta combinación de levantamiento y movimientos de giro y remado, si se usa correctamente, proporciona la capacidad de mantener algún progreso hacia adelante incluso si es lento", explica Goldman. "A través de nuestros experimentos de laboratorio, hemos demostrado principios que podrían conducir a una mayor eficiencia en la exploración de otros mundos, e incluso en superficies desafiantes en nuestro propio planeta".

El comportamiento del Mini Rover fue diseñado usando una rama de la física conocida como terradinámica.

El trabajo con el Mini Rover ha contado con el apoyo de la Iniciativa Nacional de Robótica de la NASA y la Oficina de Investigación del Ejército de Estados Unidos. (Fuente: NCYT Amazings)