La exo-Tierra más cercana, confirmada con ESPRESSO

Un equipo internacional liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), y en el que participan investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) (España), ha confirmado la presencia del planeta extrasolar más cercano a la Tierra, Próxima b, utilizando el instrumento ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de Chile. Este resultado contribuye a esclarecer las condiciones del sistema planetario más cercano a la Tierra.

El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, establece sin duda la presencia del planeta Próxima b, descubierto hace cuatro años orbitando a la estrella más cercana al Sol. El descubrimiento se hizo cerca del límite de la precisión de los instrumentos del momento e indicaba la presencia de un candidato a exoplaneta de masa similar a la Tierra y situado en la zona de habitabilidad de Próxima Centauri. La confirmación ha sido posible gracias a la utilización del nuevo instrumento ESPRESSO, el espectrógrafo más preciso del mundo, instalado en el Very Large Telescope (VLT), situado en el observatorio de Cerro Paranal (Chile) y perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO, European Sotuhern Observatory).

ESPRESSO ofrece prestaciones excelentes para la valoración de planetas terrestres en las zonas de habitabilidad de las estrellas del vecindario solar. Esto ha permitido confirmar con robustez la presencia del pequeño planeta alrededor de la estrella Próxima Centauri, así como una determinación más fina de los parámetros físicos del planeta.

Representación artística del planeta rocoso Próxima b orbitando su estrella, Próxima Centauri. (Crédito: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC))

"ESPRESSO ha demostrado que puede llegar más allá de lo que ningún espectrógrafo había llegado antes", comenta Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC y primer autor del estudio.

Para Jorge Lillo Box, investigador del CAB y coautor del estudio, "ESPRESSO nos ha confirmado que la estrella más cercana a nuestro sistema planetario tiene un planeta de características similares a la Tierra en la zona habitable de su estrella. Pero este es solo el punto de partida. Comprender las implicaciones astrobiológicas de este hallazgo requerirá nuevas observaciones con ESPRESSO y otros instrumentos, tanto desde tierra como desde el Espacio". (Fuente: UCC-CAB)