¿Hay en el cerebro un “interruptor general” capaz de anular el dolor?

Muchas investigaciones se han centrado en averiguar cuáles son las regiones cerebrales activadas por el dolor. Pero hay tantas regiones que procesan el dolor, que apagarlas todas para detenerlo resulta poco viable. ¿Existe un centro cerebral capaz de actuar como un “interruptor general” con el cual anular el dolor?

El equipo de Fan Wang, de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos, ha encontrado una pequeña zona del cerebro de ratón que puede controlar a fondo la sensación de dolor de esos animales, anulándolo en buena parte. Este interruptor de apagado amortigua las señales de dolor emitidas por docenas de regiones cerebrales.

De forma algo inesperada, este “interruptor general” solo anula el dolor, no lo activa. También llama la atención el hecho de que está en un área donde pocas personas habrían pensado en buscar un centro antidolor: la amígdala, que a menudo se considera el hogar de las emociones y reacciones negativas, como la respuesta de luchar o huir y la ansiedad general.

El nuevo estudio es una continuación de una investigación anterior en el laboratorio de Wang que buscaba neuronas que se activan, en vez de desactivarse, por sustancias anestésicas. En un estudio de 2019, esos científicos encontraron que la anestesia general promueve el sueño de ondas lentas (la fase de sueño profundo en el proceso de dormir) al activar el núcleo supraóptico del cerebro.

Sin embargo, el sueño y el dolor están separados, una importante pista que llevó a los hallazgos del nuevo estudio.

Neuronas en la amígdala central del cerebro de un ratón. Las células rojas, magenta y amarillas (pero no las verdes o azules) forman parte de un subconjunto de neuronas (CeAga) que tienen una potente capacidad de supresión del dolor. La región es como un interruptor general para anular el dolor. (Imagen: Fan Wang Lab / Duke University)

Los autores del nuevo trabajo han encontrado que la anestesia general también activa un subconjunto específico de neuronas inhibidoras en la amígdala central, a las que han llamado las neuronas CeAga (“CeA” significa amígdala central; “ga” indica activación por anestesia general, en inglés todas las siglas). Los ratones tienen una amígdala central relativamente más grande que la de los humanos, pero Wang cree que no hay razón para pensar que los humanos tenemos un sistema diferente para controlar el dolor.

Utilizando tecnologías en las que el laboratorio de Wang ha sido pionero para rastrear neuronas activadas en ratones, el equipo encontró que el subconjunto CeAga estaba conectado a muchas áreas diferentes del cerebro, "lo cual fue una sorpresa", confiesa Wang.

Los investigadores descubrieron que al menos 16 centros cerebrales conocidos por procesar los aspectos sensoriales o emocionales del dolor recibían señales inhibidoras del subconjunto CeAga.

El dolor es una respuesta cerebral complicada. En él intervienen reacciones de discriminación sensorial y emoción, así como respuestas autónomas (sistema nervioso involuntario). Wang argumenta que tratar el dolor amortiguando todos los procesos cerebrales en las muchas áreas implicadas es muy difícil de lograr. Pero, en cambio, activar un nodo clave que envíe de modo natural señales inhibidoras a estas regiones de procesamiento del dolor sería más eficaz, ya que funcionaría en bastantes aspectos como un interruptor general para anular el dolor. (Fuente: NCYT Amazings)