Del deshielo a la sequía, la amenaza de la pérdida de hielo para la humanidad

El deshielo progresivo de grandes masas de hielo no solo amenaza con alterar ecosistemas marinos o hacer subir el nivel del mar de manera peligrosa. También constituye una amenaza para el suministro de agua potable del que depende una parte de la humanidad.

La vigilancia continua de glaciares y casquetes de hielo ha proporcionado una visión sin precedentes de la pérdida de hielo en el mundo. Siete de las regiones que dominan las pérdidas de masa de hielo a nivel mundial se están derritiendo a un ritmo acelerado, según muestra un nuevo estudio, y este acelerado ritmo de deshielo está agotando los recursos de agua dulce de los que dependen millones de personas.

El efecto que el deshielo en Groenlandia y en la Antártida tiene en los océanos del mundo está bien documentado. Pero los mayores contribuyentes al aumento del nivel del mar en el siglo XX fueron el deshielo de casquetes de hielo y de glaciares situados en otras siete regiones: Alaska, el archipiélago ártico canadiense, los Andes meridionales, el Asia de alta montaña, el Ártico ruso, Islandia y el archipiélago noruego de Svalbard. Las cinco regiones árticas sufrieron la mayor parte de la pérdida de hielo.

Y este deshielo se está acelerando, amenazando no solo a las costas sino también a la agricultura y al suministro de agua potable en comunidades de muchas partes del mundo, según el estudio realizado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California), la Universidad de California en Irvine y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), todas estas entidades en Estados Unidos.

Un pequeño glaciar en la región ártica del archipiélago noruego de Svalbard, como fue fotografiado en el marco del experimento ATTREX (Airborne Tropical Tropopause Experiment) de la NASA. Esta es una de las siete regiones en las que la pérdida de hielo se está acelerando, causando un proceso de agotamiento paulatino de las reservas de agua dulce. (Foto: NASA / John Sonntag)

El equipo, integrado, entre otros, por Enrico Ciraci (Universidad de California en Irvine) e Isabella Velicogna (JPL), basó su trabajo en datos del par de satélites estadounidenses-alemanes GRACE (Gravity Recovery And Climate Experiment) que operó desde 2002 hasta 2017, y en datos de su par sucesor, el GRACE Follow On (lanzado en 2018). Los investigadores calcularon que, en promedio, estas siete regiones han perdido últimamente más de 280.000 millones de toneladas de hielo al año.

En la Cordillera de los Andes en América del Sur y en el Asia de Alta Montaña, el deshielo estacional normal de los glaciares es una fuente importante de agua potable y de irrigación para varios cientos de millones de personas, tal como alerta Velicogna. La pérdida neta de hielo en estas zonas podría tener repercusiones graves sobre la actividad económica y la estabilidad política. (Fuente: NCYT Amazings)