¿Quiere un perro realmente salvar a su amo?

Qué hacer. Eres un perro. Tu dueño está atrapado en una caja y está pidiendo ayuda a gritos. ¿Eres consciente de su desesperación? Si es así, ¿puedes liberarlo? Y lo que es más, ¿realmente quieres hacerlo?

Eso es lo que Joshua Van Bourg y Clive Wynne querían saber cuando dieron a unos perros la oportunidad de rescatar a sus dueños.

Hasta hace poco, apenas se ha investigado sobre el interés de los perros por rescatar a los humanos, pero eso es precisamente lo que los humanos han esperado de sus compañeros caninos, una leyenda que se remonta a Lassie y que ha sido actualizada por el popular Bolt.

"Es una leyenda omnipresente", dijo Van Bourg, un estudiante graduado en el Departamento de Psicología de la Universidad Estatal de Arizona.

Observar simplemente a perros rescatando a alguien no te dice mucho, indica Van Bourg. "El reto difícil es averiguar por qué lo hacen".

Así pues, Van Bourg y Wynne, de la ASU, establecieron un experimento evaluando la propensión de 60 perros mascota a rescatar a sus dueños. Ninguno de los perros estaba entrenado para tal esfuerzo.

En la prueba principal, cada dueño fue confinado a una gran caja equipada con una puerta ligera, que el perro podía mover a un lado. Los dueños fingieron angustia gritando "ayuda" o "ayúdenme".

Clive Wynne. (Foto: Deanna Dent/ASU)

De antemano, los investigadores entrenaron a los dueños para que sus gritos de ayuda sonaran auténticos. Además, no se permitía a los dueños decir el nombre de su perro, lo que hubiera animado a este a actuar por obediencia, y no por preocupación por el bienestar de su dueño.

"Alrededor de un tercio de los perros rescataron a su angustiado dueño, lo cual no suena demasiado impresionante por sí mismo, pero lo es realmente cuando se mira más de cerca", dijo Van Bourg.

Y eso es porque hay dos cosas en juego aquí. Una es el deseo de los perros de ayudar a sus dueños, y la otra es lo bien que los perros entendieron la naturaleza de la ayuda que se necesitaba. Van Bourg y Wynne exploraron este factor en las pruebas de control, pruebas que faltaban en estudios anteriores.

En una prueba de control, cuando el perro vio a un investigador dejar caer comida en la caja, solo 19 de los 60 perros abrieron la caja para obtener la comida. Más perros rescataron a sus dueños que comida se recuperó.

"La clave aquí es que sin controlar la comprensión de cada perro sobre cómo abrir la caja, la proporción de perros que rescataron a sus dueños subestima enormemente la proporción de perros que querían rescatar a sus dueños", dijo Van Bourg.

"El hecho de que dos tercios de los perros ni siquiera abrieron la caja para comer es una indicación bastante fuerte de que el rescate requiere más que motivación, hay algo más involucrado, y ese es el componente de la habilidad", dijo Van Bourg. "Si se mira solo a esos 19 perros que nos mostraron que eran capaces de abrir la puerta en la prueba de la comida, el 84% de ellos rescataron a sus dueños. Así que, la mayoría de los perros quieren rescatarte, pero necesitan saber cómo".

En otra prueba de control, Van Bourg y Wynne miraron lo que pasó cuando el dueño se sentó dentro de la caja y tranquilamente leyó en voz alta una revista. Lo que encontraron fue que cuatro perros menos, 16 de 60, abrieron la caja en la prueba de lectura que en la prueba de angustia.

"Muchas veces no se trata necesariamente de rescatar", dijo Van Bourg. "Pero eso no quita nada de lo especiales que son los perros. La mayoría de los perros correría hacia un edificio en llamas solo porque no pueden soportar estar separados de sus dueños. ¿Qué tan dulce es eso? Y si saben que estás en apuros, bueno, eso solo aumenta la apuesta".

El hecho de que los perros abrieran la caja más a menudo en la prueba de angustia que en la prueba de control de lectura indicaba que el rescate no podía explicarse únicamente por el hecho de que los perros quisieran estar cerca de sus dueños.

Los investigadores también observaron el comportamiento de cada perro durante los tres escenarios. Anotaron comportamientos que pueden indicar estrés, como lloriquear, caminar, ladrar y bostezar.

"Durante la prueba de angustia, los perros estaban mucho más estresados", dijo Van Bourg. "Cuando su dueño estaba angustiado, ladraban más y lloriqueaban más. De hecho, hubo ocho perros que lloriqueaban, y lo hicieron durante la prueba de angustia. Solo otro perro lloriqueó, y eso fue por la comida".

Es más, el segundo y tercer intento de abrir la caja durante la prueba de angustia no hizo que los perros estuvieran menos estresados que en el primer intento. Eso fue en contraste con la prueba de lectura, donde los perros que ya habían sido expuestos al escenario estaban menos estresados debido a la repetición de las pruebas.

"Se aclimataron", dijo Van Bourg. "En cambio, algo en la angustia del dueño contrarresta esta aclimatación. Hay algo en el dueño que pide ayuda que hace que los perros no se calmen con la exposición repetida".

En esencia, estos comportamientos individuales son más bien evidencia de un "contagio emocional", la transmisión del estrés del dueño al perro, explica Van Bourg, o lo que los humanos llamarían empatía.

"Lo fascinante de este estudio", dijo Wynne, "es que muestra que los perros realmente se preocupan por su gente. Incluso sin entrenamiento, muchos perros tratan de rescatar a personas que parecen estar en peligro, y cuando fallan, todavía podemos ver lo molestos que están. Los resultados de las pruebas de control indican que los perros que fallan en el rescate de su gente son incapaces de entender qué hacer, no es que no se preocupen por los suyos.

"A continuación, queremos explorar si los perros que rescatan lo hacen para acercarse a su gente, o si todavía abrirían la caja aunque eso no les diera la oportunidad de reunirse con sus humanos", agregó Wynne. (Fuente: NCYT Amazings)