Las placas de hielo antárticas pueden retroceder hasta 50 metros por día

Los efectos del clima pueden tener una gran influencia en la evolución de las placas de hielo, una constatación que se ve confirmada por el estudio de sucesos del pasado en la Antártida.

En efecto, las plataformas de hielo que rodean la costa antártica se retiraron a velocidades de hasta 50 metros por día al final de la última Edad de Hielo, mucho más rápido que las tasas de retirada que se observan hoy en día y que se han obtenido mediante satélites, según han descubierto nuevas investigaciones.

El estudio, dirigido por el Instituto de Investigaciones Polares Scott de la Universidad de Cambridge, utilizó patrones de delicadas crestas similares a olas y visibles en el fondo marino de la Antártida para calcular la rapidez con que el hielo retrocedió hace aproximadamente 12.000 años, durante un deshielo regional.

Las crestas se produjeron donde la capa de hielo comenzó a flotar, y fueron causadas por el mismo hielo al apretar el sedimento en el fondo marino mientras se movía hacia arriba y hacia abajo con el movimiento de las mareas. Las imágenes de estas formaciones terrestres tienen una resolución submétrica sin precedentes y fueron adquiridas a través de un vehículo submarino autónomo (AUV) que funciona a unos 60 metros sobre el fondo marino. Los resultados se publicaron en la revista Science.

Si bien los satélites modernos son capaces de reunir información detallada sobre las tasas de retroceso y adelgazamiento del hielo alrededor de la Antártida, los datos solo se remontan a unas pocas décadas. El cálculo de la velocidad máxima a la que una capa de hielo puede retroceder, utilizando conjuntos de estas crestas del lecho marino, revela tasas de retroceso históricas que son casi diez veces más rápidas que las tasas máximas de retroceso observadas hoy en día.

"Al examinar la huella pasada de la capa de hielo y observar conjuntos de crestas en el fondo marino, pudimos obtener nuevas pruebas sobre las tasas máximas de retirada del hielo en el pasado, que son mucho más rápidas que las observadas hoy en día incluso en las partes más sensibles de la Antártida", dijo el autor principal, el Profesor Julian Dowdeswell, Director del Instituto de Investigación Polar Scott.

Datos batimétricos, derivados de una ecosonda multihaz desplegada por un AUV. (Foto: Julian Dowdeswell)

El estudio se llevó a cabo como parte de la Expedición al Mar de Weddell, que se inició a principios de 2019 para emprender un programa científico y para encontrar el buque Endurance de Sir Ernest Shackleton. Aunque las condiciones del hielo marino en ese momento impidieron que el equipo adquiriera imágenes del legendario naufragio, pudieron continuar con su labor científica, incluida la cartografía del fondo marino cerca de la plataforma de hielo de Larsen, al este de la Península Antártica.

Usando drones, satélites y AUVs, los investigadores pudieron estudiar las condiciones del hielo en el Mar de Weddell con un detalle sin precedentes.

Sus objetivos eran investigar la forma y el flujo presentes y pasados de las plataformas de hielo, las enormes secciones flotantes de hielo que bordean alrededor del 75% de la costa antártica, donde actúan como un refuerzo contra el flujo de hielo del interior.

Como gran parte del resto del hielo en las regiones polares, estos contrafuertes se están debilitando en algunas partes de la Antártida, como se ha visto de forma más dramática en las plataformas de hielo Larsen A y B, que se derrumbaron rápidamente en 1998 y 2002, cuando aproximadamente 1.250 millas cuadradas de hielo se fragmentó y colapsó en poco más de un mes.

Las plataformas de hielo se están adelgazando porque las corrientes de agua relativamente cálidas se las están comiendo desde abajo, pero también se están derritiendo desde arriba a medida que aumentan las temperaturas del aire en verano. Ambos efectos adelgazan y debilitan las plataformas de hielo y, a medida que lo hacen, los glaciares que están frenando fluyen más rápido hacia el mar y sus márgenes retroceden.

Utilizando los AUVs, el equipo pudo reunir datos sobre las fluctuaciones históricas de la plataforma de hielo a partir del registro geológico de la plataforma continental antártica.

"Examinando las formas del suelo marino, pudimos determinar cómo se comportó el hielo en el pasado", dijo Dowdeswell, que fue científico jefe de la Expedición al Mar de Weddell. "Sabíamos que estos rasgos estaban ahí, pero nunca antes habíamos podido examinarlos con tanto detalle".

El equipo identificó una serie de delicadas crestas parecidas a olas en el lecho marino, cada una de ellas de solo un metro de altura y separadas entre sí de 20 a 25 metros, que datan del final del último gran deshielo de la plataforma continental antártica, hace aproximadamente 12.000 años. Los investigadores han interpretado estas crestas como formadas en lo que antes era la línea de tierra, la zona donde la capa de hielo en tierra comienza a flotar como una plataforma de hielo.

Los investigadores dedujeron que estas pequeñas crestas fueron causadas por el hielo que se movía arriba y abajo con las mareas, apretando el sedimento en patrones geológicos bien conservados, pareciéndose un poco a los peldaños de una escalera, a medida que el hielo retrocedía. Asumiendo un ciclo estándar de 12 horas entre la marea alta y la baja, y midiendo la distancia entre las crestas, los investigadores pudieron entonces determinar cuán rápido estaba retrocediendo el hielo al final de la última Edad del Hielo.

Calcularon que el hielo estaba retrocediendo un máximo de 40 a 50 metros por día durante este período, una tasa que equivale a más de 10 kilómetros por año. En comparación, las imágenes de los satélites modernos muestran que incluso las líneas de tierra que se retiran más rápidamente en la Antártida hoy en día, por ejemplo en la Bahía de la Isla de Pino, son mucho más lentas que estas observaciones geológicas, con solo unos 1,6 kilómetros por año.

"El entorno marino profundo está en realidad bastante tranquilo en la costa de la Antártida, lo que permite que rasgos como estos se conserven bien a través del tiempo en el lecho marino", dijo Dowdeswell. "Ahora sabemos que el hielo es capaz de retroceder a velocidades mucho más altas que las que vemos hoy en día. Si el cambio climático continúa debilitando las plataformas de hielo en las próximas décadas, podríamos ver velocidades de retroceso similares, con profundas implicaciones para el aumento del nivel del mar a nivel mundial". (Fuente: NCYT Amazings)