Los bosques se transforman ante los cambios medioambientales

Los cambios medioambientales en curso están transformando los bosques de todo el mundo, transformando los árboles en más cortos y jóvenes, lo cual ocasiona un gran impacto en los ecosistemas mundiales, dicen los científicos.

En un estudio global publicado en la revista Science, investigadores dirigidos por el Pacific Northwest National Laboratory, del Departamento de Energía de EE.UU., encontraron que el aumento de las temperaturas y el dióxido de carbono han estado alterando los bosques del mundo a través de un aumento del estrés y de la fertilización por el dióxido de carbono, y a través del aumento de la frecuencia y la gravedad de perturbaciones como los incendios forestales, la sequía, los daños causados por el viento y otros enemigos naturales. En combinación con la explotación de los bosques, la Tierra ha sido testigo de una drástica disminución de la edad y la estatura de los bosques.

"Es probable que esta tendencia continúe con el calentamiento climático", dijo Nate McDowell, científico de la Tierra del PNNL y autor principal del estudio. "Un planeta futuro con menos bosques grandes y viejos será muy diferente a lo que nos hemos acostumbrado. Los bosques antiguos suelen albergar una biodiversidad mucho mayor que los bosques jóvenes y almacenan más carbono que estos últimos".

El almacenamiento de carbono y una rica biodiversidad son claves para mitigar el cambio climático.

El estudio determinó que los bosques ya han sido alterados por los seres humanos y que es muy probable que sigan siendo alterados en un futuro previsible, lo que dará lugar a una reducción continua de los bosques antiguos a nivel mundial.

Los investigadores utilizaron imágenes satelitales junto con una revisión detallada de la literatura científica para concluir que el tamaño promedio de los árboles a nivel mundial ha disminuido durante el último siglo y es probable que siga disminuyendo debido a los continuos cambios ambientales.

Varios factores han llevado a la pérdida de árboles por la actividad humana y por causas naturales; la tala, los incendios forestales, los insectos y las enfermedades son las principales causas. Conocido como deforestación, el fenómeno ha provocado un desequilibrio de tres características importantes de un bosque diverso y próspero: 1) el reclutamiento, que es la adición de nuevas plántulas a una comunidad; 2) el crecimiento, el aumento neto de la biomasa o el carbono; y 3) la mortalidad, la muerte de los árboles del bosque.

Los bosques son cada vez más bajos y jóvenes debido a una serie de factores, según un nuevo estudio. (Foto: Ed van duijn, Unsplash)

"La mortalidad está aumentando en la mayoría de las zonas, mientras que el reclutamiento y el crecimiento son variables en el tiempo, lo que lleva a una disminución neta de la estatura de los bosques", dijo McDowell. "Lamentablemente, los factores de mortalidad como el aumento de la temperatura y las perturbaciones como los incendios forestales y los brotes de insectos están aumentando y se espera que sigan aumentando en frecuencia y gravedad durante el próximo siglo. Así pues, ya se están produciendo reducciones en la edad y la altura media de los bosques y es probable que sigan produciéndose".

Las condiciones que promueven la deforestación probablemente se acelerarán, alterando drásticamente las condiciones de vida de plantas y animales, dijo McDowell.

"En los últimos cien años hemos perdido muchos bosques antiguos", señaló McDowell. Y han sido reemplazados en parte por bosques no forestales y en parte por bosques jóvenes. Esto tiene consecuencias sobre la biodiversidad, la mitigación del clima y la silvicultura".

El estudio también revela que hay otros mecanismos de deforestación en marcha. Estos incluyen:

-Dióxido de carbono atmosférico: Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado dramáticamente desde la Revolución Industrial y se proyecta que continúen haciéndolo durante el próximo siglo. Niveles más altos de dióxido de carbono pueden aumentar la tasa de crecimiento de un árbol y la producción de semillas. Sin embargo, tal fertilización con dióxido de carbono parece ocurrir solo en bosques más jóvenes con abundantes nutrientes y agua. La mayoría de los bosques de todo el mundo están expuestos a limitaciones de nutrientes y de agua, lo que reduce drásticamente los beneficios del dióxido de carbono para los árboles.

-La temperatura: El aumento de las temperaturas limita la fotosíntesis que da vida, lo que conduce a un menor crecimiento, una mayor mortalidad y una menor regeneración. El estudio determinó que esta es una de las claves para que los árboles sean más cortos.

-Las sequías: Se espera que aumenten en frecuencia, duración y gravedad a nivel mundial. La sequía puede causar directamente la muerte de los árboles o indirectamente conducir a la mortalidad a través de aumentos asociados en el ataque de insectos o patógenos.

Otros factores están alterando la faz de los bosques del mundo:

-Los incendios forestales están aumentando en muchos bosques de todo el mundo y los futuros incendios pueden ser más frecuentes de lo que han sido en los últimos 10.000 años en algunas regiones, según el estudio. El crecimiento de las plantas después de los incendios forestales puede ser lento o inexistente debido a las elevadas temperaturas.

-Las perturbaciones de la deforestación biótica, por insectos, hongos, etc., han ido en aumento. El almacenamiento de carbono perdido por los insectos cada año es igual a la cantidad de carbono que emiten 5 millones de vehículos, según un estudio publicado el año pasado. Se espera que esto continúe con el calentamiento, junto con otras alteraciones de la deforestación biótica, como los hongos y las bacterias. En los trópicos, las enredaderas que utilizan otras plantas como estructuras anfitrionas están asfixiando a los árboles hasta la muerte.

-Las recolección de madera por sí sola ha tenido un enorme impacto en el desplazamiento de los bosques mundiales hacia edades más tempranas o hacia tierras no forestales, reduciendo la cantidad de bosques, y los bosques de edad avanzada, a nivel mundial. Cuando los bosques se restablecen en las tierras cosechadas, los árboles son más pequeños y la biomasa se reduce.

McDowell colaboró con más de 20 científicos para producir el estudio de la deforestación, que incluyó datos y observaciones realizadas en más de 160 estudios anteriores.

"Los cambios ambientales están empeorando las perturbaciones, y esto está causando un cambio en la dinámica de la vegetación hacia bosques más cortos y jóvenes", dijo McDowell. (Fuente: NCYT Amazings)