Detección de “miniterremotos” en Marte

Comparado con nuestro propio planeta Tierra, Marte puede parecer un planeta "muerto", pero incluso allí, el viento sopla y el suelo se mueve. En la Tierra, estudiamos el ruido sísmico ambiental debido principalmente a la actividad de los océanos. ¿Podemos hacer lo mismo en Marte, que no los tiene? Según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Kyushu, estamos más cerca que nunca de alcanzar este objetivo.

El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, se basa en los datos recogidos por el módulo de aterrizaje marciano de la NASA InSight ("Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport"), que aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018. La sonda de aterrizaje InSight colocó un sismómetro en la superficie de Marte y sus lecturas se transmiten periódicamente a la Tierra. Los continuos registros sísmicos recogidos entre febrero y junio de 2019 revelaron la existencia de varios cientos de "martemotos". La mayoría fueron mucho más débiles que los terremotos que típicamente se sienten en la Tierra, aunque algunos alcanzaron una magnitud de casi 4.

Se analizaron los datos de estos "microtemblores" para determinar sus direcciones de propagación e intensidad direccional. El coautor del estudio, Tatsunori Ikeda, explica: "Nuestro análisis de polarización reveló que las ondas sísmicas de diferentes frecuencias y tipos mostraban diferentes patrones de variación en el transcurso del día marciano. Las variaciones temporales de las ondas P de baja frecuencia estaban relacionadas con cambios distantes en el viento y la irradiación solar, y las ondas Rayleigh de baja frecuencia estaban relacionadas con la dirección del viento en la región cercana al módulo de aterrizaje. Los ruidos ambientales de alta frecuencia estaban dominados por la vibración del propio módulo de aterrizaje. Así pues, los microtemblores de distintos tipos y frecuencias tienen probablemente diferentes fuentes, y algunos están probablemente influidos por estructuras geológicas".

Ruido ambiental en Marte. (Foto: Takeshi Tsuji, I2CNER, Kyushu University)

Estas importantes diferencias entre las fuentes dominantes de los diferentes tipos de microtemblores marcianos pueden ayudar en los esfuerzos para identificar las estructuras geológicas en el interior de Marte, a medida que inferimos el límite litológico debajo del sismómetro a partir de los ruidos ambientales de alta frecuencia.

Sin embargo, un solo sismómetro no es suficiente para reconstruir imágenes del interior del planeta. En la Tierra, se usan juntos los datos de redes de múltiples sismógrafos para ese propósito. Pero este análisis de los datos sísmicos del módulo de aterrizaje InSight es un paso importante para lograr ese objetivo en Marte. Según el autor principal Takeshi Tsuji, "Estos resultados demuestran la viabilidad de los métodos de ruido ambiental en Marte. Los futuros proyectos de redes sísmicas nos permitirán modelar y monitorear la estructura geológica interior del planeta, y pueden incluso contribuir a la exploración y localización de recursos en Marte, como el hielo enterrado". (Fuente: NCYT Amazings)