Los neandertales del Mediterráneo occidental no se extinguieron debido a cambios en el clima

El Homo neanderthaliensis no se extinguió debido a los cambios en el clima. O al menos, esto no es lo que les ocurrió a los varios grupos de Neandertales que vivieron en el Mediterráneo occidental hace 42.000 años. Un grupo de investigación de la Universidad de Bolonia llegó a esta conclusión después de una detallada reconstrucción paleoclimática de la última edad de hielo a través del análisis de estalagmitas examinadas en algunas cuevas de Apulia, Italia.

Los investigadores se centraron en la meseta kárstica de Murge en Apulia, donde los neandertales y el Homo sapiens coexistieron durante al menos 3.000 años, desde hace aproximadamente 45.000 a 42.000 años. El estudio fue publicado en la revista Nature Ecology & Evolution.

Los datos extraídos de las estalagmitas mostraron que los cambios climáticos que ocurrieron durante ese lapso de tiempo no fueron particularmente significativos. "Nuestro estudio muestra que esta zona de Apulia aparece como un 'nicho climático' durante la transición de los Neandertales al Homo sapiens", explica Andrea Columbu, investigador y primer autor de este estudio. "No parece posible que se produjeran cambios climáticos significativos durante ese período, al menos no lo suficientemente impactantes como para causar la extinción de los Neandertales en Puglia y, por la misma razón, en áreas similares del Mediterráneo".

La hipótesis de que el cambio climático fue un factor en la extinción de los Neandertales (que ocurrió, en Europa, hace casi 42.000 años) encontró un apoyo considerable entre la comunidad científica. Según esta teoría, durante la última edad de hielo, los cambios bruscos y rápidos del clima fueron un factor decisivo en la extinción de los Neandertales debido al clima cada vez más frío y seco.

Podemos encontrar confirmación de estos cambios bruscos en el análisis de los núcleos de hielo de Groenlandia y en otros archivos paleoclimáticos de Europa continental. Sin embargo, cuando se trata de algunas zonas del Mediterráneo donde los Neandertales han vivido desde hace 100.000 años, los datos cuentan una historia diferente. El Mediterráneo occidental es rico en hallazgos prehistóricos y, hasta ahora, nadie ha llevado a cabo una reconstrucción paleoclimática de estas zonas ocupadas por los Neandertales.

Los investigadores tomaron muestras de esta estalagmita de 50 cm de largo en la cueva de Pozzo Cucù, en la zona de la Castellana Grotte (Bari) y llevaron a cabo 27 dataciones de alta precisión y 2.700 análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno. (Foto: O. Lacarbonara)

¿Dónde encontrar respuestas sobre el pasado climático del Mediterráneo Occidental? El grupo de investigación de la Universidad de Bolonia se dirigió a la meseta de Murge en Apulia. "Puglia es clave para nuestra comprensión de los movimientos antropológicos: sabemos que tanto los Neandertales como el Homo sapiens vivieron allí hace aproximadamente 45.000 años", dice Andrea Columbu. "Muy pocas otras zonas del mundo vieron a ambas especies coexistir en un espacio relativamente pequeño. Esto hace que la meseta de Murge sea el lugar perfecto para estudiar el clima y los fundamentos bioculturales de la transición del Neandertal al Sapiens".

¿Y cómo es posible proporcionar una reconstrucción climática de un período tan remoto? Las estalagmitas tienen la respuesta. Estas formaciones rocosas se elevan desde el suelo de las cuevas kársticas gracias a los goteos de agua procedentes del techo. "Las estalagmitas son excelentes archivos paleoclimáticos y paleoambientales", explica Jo De Waele, coordinador de investigación y profesor de la Universidad de Bolonia. "Dado que las estalagmitas se forman a través del goteo de agua de lluvia, proporcionan una evidencia incuestionable de la presencia o ausencia de lluvia. Además, están hechas de calcita, que contiene isótopos de carbono y oxígeno. Estos últimos proporcionan información precisa sobre cómo era el suelo y cuánto llovía durante el período de formación de las estalagmitas. Podemos entonces cruzar estos datos con la datación radiométrica, que proporciona una reconstrucción extremadamente precisa de las fases de formación de las estalagmitas".

El ritmo de formación de las estalagmitas es el primer resultado significativo de este estudio. Los investigadores descubrieron que las estalagmitas de Apulia mostraron un ritmo consistente de goteo en la última y anteriores glaciaciones. Esto significa que no hubo ningún cambio climático abrupto durante los milenios investigados.

Entre todas las estalagmitas analizadas, una era particularmente relevante. Los investigadores tomaron muestras de esta estalagmita de 50 cm de largo en la cueva de Pozzo Cucù, en la zona de la Castellana Grotte (Bari) y llevaron a cabo 27 dataciones de alta precisión y 2.700 análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno. Según las fechas, esta estalagmita se formó entre 106.000 y 27.000 años atrás. Esta estalagmita representa la línea de tiempo más larga de la última edad de hielo en el Mediterráneo occidental y en Europa. Además, esta estalagmita no mostró ningún rastro de cambios abruptos en el clima que pudieran haber causado la extinción de los Neandertales.

"Los análisis que hemos realizado muestran poca variación en las precipitaciones entre 50.000 y 27.000 años atrás, la extensión de esta variación no es suficiente para causar alteraciones en la flora que habita en el entorno encima de la cueva", dice Jo De Waele. "Los isótopos del carbono muestran que la bioproductividad del suelo permaneció en general consistente durante este período que incluye la coexistencia de 3.000 años entre Sapiens y Neandertales. Esto significa que no se produjeron cambios significativos en la flora y por lo tanto en el clima".

Los resultados parecen mostrar que los dramáticos cambios climáticos de la última era glacial tuvieron un impacto diferente en la zona del Mediterráneo que en la Europa continental y en Groenlandia. Esto puede descartar la hipótesis de que los cambios climáticos son responsables de la extinción de los Neandertales.

¿Cómo explicamos su extinción después de unos pocos milenios de coexistencia con el Homo sapiens? Stefano Benazzi, paleontólogo de la Universidad de Bolonia y uno de los autores del artículo, proporciona una respuesta a esta pregunta. "Los resultados que hemos obtenido corroboran la hipótesis, planteada por muchos estudiosos, de que la extinción de los Neandertales tuvo que ver con la tecnología", dice Benazzi. "Según esta hipótesis, el Homo Sapiens cazaba utilizando una tecnología mucho más avanzada que la de los Neandertales, y esto representó una razón primordial para la supremacía del Sapiens sobre los Neandertales, que finalmente se extinguieron después de 3.000 años de coexistencia". (Fuente: NCYT Amazings)