Humanos en América 15.000 años de lo creído

Una cueva en una parte remota de México fue visitada por los humanos hace unos 30.000 años, 15.000 años antes de cuando se pensaba que habían llegado a las Américas.

Las minuciosas excavaciones de la cueva de Chiquihuite, situada en una zona montañosa del norte de México controlada por los cárteles de la droga, pusieron de manifiesto casi 2.000 herramientas de piedra en una pequeña sección de esta cueva situada a gran altitud.

El análisis arqueológico de las herramientas y el análisis de ADN del sedimento de la cueva descubrieron una nueva historia de la colonización de las Américas, presentando evidencias de la presencia de los primeros americanos que se remontan hasta hace 25.000-30.000 años.

Los resultados, que se han publicado en la revista Nature, desafían la teoría comúnmente sostenida de que el pueblo Clovis fue el primero humano que habitó las Américas hace 15.000 años.

El profesor Eske Willerslev, del St John's College, Universidad de Cambridge, y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, Universidad de Copenhague, dirigió el estudio con el arqueólogo Dr. Ciprian Ardelean, de la Universidad de Zacatecas en México.

El profesor asistente Mikkel Winther Pedersen con los miembros del equipo muestreando cuidadosamente las diferentes capas culturales de la cueva. (Foto: Devlin A. Gandy)

El profesor Willerslev dijo: "Durante décadas la gente ha debatido apasionadamente cuándo los primeros humanos entraron en las Américas. La Cueva de Chiquihuite creará mucho más debate ya que es el primer sitio que data la llegada de personas al continente hace unos 30.000 años, 15.000 años antes de lo que se pensaba. Estos primeros visitantes no ocuparon la cueva continuamente, creemos que la gente pasaba parte del año allí usándola como refugio de invierno o verano, o como base para cazar durante la migración. Este podría ser el hotel más antiguo de América".

El proyecto de investigación de 10 años de duración plantea más preguntas sobre los primeros humanos que vivieron en las Américas de las que resuelve.

El Dr. Ardelean dijo: "No sabemos quiénes eran, de dónde venían o a dónde iban. Son un completo enigma. Suponemos falsamente que las poblaciones indígenas de las Américas de hoy son descendientes directos de los primeros americanos, pero ahora no creemos que sea así. Para cuando la famosa población Clovis entró en América, los primeros americanos habían desaparecido miles de años antes. Pudo haber habido muchas colonizaciones fallidas que se perdieron en el tiempo y no dejaron rastros genéticos en la población actual".

La Cueva de Chiquihuite es un lugar situado a gran altitud, a 2.750 metros sobre el nivel del mar. Se descubrieron cerca de 2.000 herramientas de piedra y pequeños fragmentos de herramientas, conocidos como lascas. El análisis de ADN de los restos de plantas y animales del sedimento acumulado alrededor de las herramientas en la cueva data las herramientas y la ocupación humana del sitio en el intervalo 25.000-30.000 años atrás. No se encontró ADN humano, lo que añade peso a la teoría de que los primeros pobladores no permanecieron mucho tiempo en la cueva.

El Dr. Mikkel Winther Pedersen, un genetista de la Universidad de Copenhague y uno de los primeros autores del documento, dijo: "Identificamos el ADN de una amplia gama de animales, incluyendo osos negros, roedores, murciélagos, ratones de campo e incluso ratas canguro. Pensamos que estas primeras personas probablemente habrían regresado durante unos meses al año para explotar los recursos naturales recurrentes de los que disponían y luego seguir adelante". Probablemente eso ocurría cuando manadas de grandes mamíferos habían estado en la zona y, al tener poca experiencia con los seres humanos, eran presa fácil. La ubicación de la Cueva de Chiquihuite definitivamente reescribe lo que convencionalmente se ha enseñado en historia y arqueología y muestra que necesitamos repensar dónde buscamos los yacimientos de los primeros pueblos de América".

El yacimiento de la Cueva Chiquihuite es muy difícil de alcanzar y habría sido un buen lugar desde el que defenderse, ya que los primeros pobladores podrían mirar hacia kilómetros de distancia sobre el valle sin ser vistos. Está en una zona de México que ahora está controlada por los cárteles de la droga, así que los académicos fueron escoltados por la policía armada hasta la base de la montaña antes de subir a la cueva a pie.

Pedersen dijo: "Fue una experiencia inolvidable. Es un lugar muy inseguro para viajar, así que fuimos acompañados por oficiales de la policía mexicana en carros blindados hasta el pie de la montaña. Salimos antes del amanecer para subir a la cueva para que no nos vieran".

Los científicos especialistas en ADN durmieron en la cueva durante su visita de investigación y de hecho durante los últimos 10 años el Dr. Ardelean ha pasado varios meses viviendo en la cueva para llevar a cabo las meticulosas excavaciones. "La población de las Américas es el último santo grial de la arqueología moderna. Los sitios no convencionales deben ser tomados en serio y debemos salir a buscarlos intencionadamente. Este yacimiento no resuelve nada, solo muestra que estos primeros lugares existen. Estamos tratando con un puñado de humanos de hace miles de años, así que no podemos esperar que las señales sean muy claras. Hemos cavado literalmente más profundo de lo que nadie ha hecho en el pasado".

El ADN humano más antiguo de las Américas permanece actualmente en 12.400 años, explicó Ardelean: "Hemos demostrado que la fecha de la presencia humana, que se mantuvo durante mucho tiempo, no es la fecha más antigua de población de las Américas, es la fecha de explosión de la población de las Américas".

El profesor Willerslev concluyó: "Nunca olvidaré haber sido parte de esta investigación, fue una experiencia increíble. Las implicaciones de estos hallazgos son tan importantes, si no más, que el propio hallazgo. Este es sólo el comienzo del siguiente capítulo en el candente debate sobre la población temprana de las Américas". (Fuente: NCYT Amazings)