Los neandertales pudieron tener un umbral más bajo ante el dolor

Dado que actualmente se dispone de varios genomas neandertales de alta calidad, los investigadores pueden identificar los cambios genéticos que estaban presentes en muchos o todos los neandertales, investigar sus efectos fisiológicos y examinar sus consecuencias cuando se producen en las personas de hoy en día.

Al investigar un gen que conlleva tales cambios, Hugo Zeberg, Svante Pääbo y sus colegas encontraron que algunas personas, especialmente de América Central y del Sur, pero también de Europa, han heredado una variante neandertal de un gen que codifica un canal de iones que inicia la sensación de dolor.

Utilizando los datos de un enorme estudio de población en el Reino Unido, los autores muestran que las personas en el Reino Unido que son portadoras de la variante neandertal del canal de iones experimentan más dolor. "El mayor factor para la cantidad de dolor que la gente reporta es su edad. Pero llevar la variante neandertal del canal de iones hace que se experimente más dolor, similar al que se experimentaría si se tuviera ocho años más", dice el autor principal Hugo Zeberg, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y del Karolinska Institutet.

"La variante neandertal del canal de iones lleva tres diferencias de aminoácidos a la variante común, 'moderna'", explica Zeberg. "Mientras que las sustituciones de un solo aminoácido no afectan a la función del canal de iones, la variante neandertal completa que lleva tres sustituciones de aminoácidos conduce a una mayor sensibilidad al dolor en las personas de hoy en día".

Los neandertales y el hombre moderno han mezclado e intercambiado genes varias veces a lo largo de los milenios. Los investigadores han descubierto que las personas que han heredado una variante genética para un canal de iones de los neandertales tienen un umbral de dolor más bajo. (Foto: © Science Photo Library / Daynes, Elisabeth)

A nivel molecular, el canal de iones de neandertal se activa más fácilmente, lo que podría explicar por qué las personas que lo heredaron tienen un umbral de dolor más bajo. "Es difícil decir si los neandertales experimentaron más dolor porque el dolor también se modula tanto en la médula espinal como en el cerebro", dice Pääbo. "Pero este trabajo muestra que su umbral para iniciar los impulsos de dolor era más bajo que en la mayoría de los humanos actuales". (Fuente: NCYT Amazings)