El mejor lugar para instalar un telescopio en la Tierra

El domo de hielo a mayor altitud de la meseta antártica podría ofrecer la vista más clara de las estrellas en la Tierra durante la noche, según una nueva investigación realizada por un equipo internacional de China, Australia y la Universidad de Columbia Británica.

¿El desafío? La ubicación, según artículo publicado en la revista Nature, es uno de los lugares más fríos y remotos de la Tierra.

"Un telescopio situado en el Domo A podría superar a un telescopio similar ubicado en cualquier otro sitio astronómico del planeta", dijo el astrónomo de la UBC Paul Hickson, coautor del estudio. "La combinación de alta altitud, baja temperatura, largos períodos de oscuridad continua y una atmósfera excepcionalmente estable, hace que el Domo A sea un lugar muy atractivo para la astronomía óptica e infrarroja. Un telescopio ubicado allí tendría imágenes más nítidas y podría detectar objetos más débiles".

Uno de los mayores desafíos de la astronomía terrestre es superar el efecto de la turbulencia atmosférica sobre la calidad de las imágenes de los telescopios. Esta turbulencia hace que las estrellas titilen, y la medición de su impacto se denomina "seeing". Cuanta menos turbulencia (cuanto menor sea el número de seeing), mejor.

"La capa límite más delgada en el Domo A hace menos difícil situar un telescopio por encima de ella, dando así mayor acceso a la atmósfera libre", dijo el astrónomo de la UBC Bin Ma, autor principal del trabajo.

Instalación en la meseta antártica. (Foto: Zhaohui Shang)

Actualmente, los observatorios de mayor rendimiento están situados en lugares de gran altitud a lo largo del ecuador (Chile y Hawái) y ofrecen observaciones en el rango de 0,6 a 0,8 arcosegundos. En general, la Antártida tiene el potencial de un mejor seeing, debido a la menor turbulencia en la atmósfera libre, con un rango estimado de 0,23 a 0,36 arcosegundos en un lugar llamado Domo C.

Ma, Hickson y sus colegas en China y Australia evaluaron un lugar diferente, el Domo A, también conocido como Domo Argus. El Domo A está situado cerca del centro de la Antártida Oriental, 1.200 kilómetros tierra adentro.

Los investigadores estimaron que el lugar tiene una capa límite más delgada (la parte más baja de la atmósfera, que está influenciada por la fricción de la superficie de la Tierra) que el Domo C. Se han tomado mediciones previas del Domo A durante el día, pero los autores reportan un promedio de seeing nocturno de 0,31 arcosegundos, llegando a tan solo 0,13 arcosegundos.

Las mediciones del Domo A, tomadas a una altura de ocho metros, fueron mucho mejores que las de la misma altura en el Domo C y comparables a las de una altura de 20 metros en el Domo C.

No fue sorprendente que la capacidad de visión del equipo de los investigadores también se viera obstaculizada por las heladas; la superación de este problema podría mejorar el seeing en un 10% a un 12%. Pero el sitio es prometedor, según Ma.

"Nuestro telescopio observó el cielo de forma totalmente automática en una estación sin presencia humana en la Antártida durante siete meses, con la temperatura del aire cayendo a veces a -75 grados C. En sí mismo, eso ya es un gran avance tecnológico". (Fuente: NCYT Amazings)