Alargamiento de la vida programable dentro de la célula

La supervivencia de un organismo, las funciones cerebrales y la aptitud física dependen de la supervivencia de sus neuronas. En los organismos superiores, las neuronas controlan la respiración, la alimentación, las sensaciones, el movimiento, la memoria, las emociones y la cognición. Pueden morir por muchas causas que trunquen el curso natural de su vida, como enfermedades neurodegenerativas, lesiones e infecciones. Sin embargo, a diferencia de otras células del cuerpo humano, las neuronas son células longevas, aunque nunca ha estado claro cuáles son los mecanismos de control genético que permiten su longevidad.

Muchas neuronas se crean durante el desarrollo embrionario y no contarán con otras de "respaldo" después del nacimiento. Se ha venido creyendo en general que su supervivencia está determinada básicamente por fuerzas externas, como los tejidos y otras clases de células cerebrales.

Un equipo de investigación dirigido por Sika Zheng, experto en biomedicina de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos), ha cuestionado esta noción y ha llegado a la conclusión de que la supervivencia continua de las neuronas también está intrínsecamente programada durante el desarrollo.

En dicha investigación, se ha logrado identificar un mecanismo que según Zheng y sus colegas se activa en el nacimiento de las neuronas para disminuir de manera intrínseca, y específicamente en las neuronas, la actividad de un mecanismo general de muerte celular, el conocido como “apoptosis".

Cuando esta configuración genética se desactiva, la supervivencia neuronal prolongada se interrumpe y ello conduce a la muerte del animal.

Sika Zheng. (Foto: Zheng lab, UC Riverside)

El equipo de Zheng ha determinado ahora que la pieza central del mecanismo involucrado es un pequeño trozo de secuencia genética en Bak1, un gen pro-apoptosis cuya activación conlleva la de este mecanismo de muerte celular. La expresión de Bak1 se desactiva cuando este pequeño trozo de secuencia genética o microexón se empalma en el producto final del gen Bak1. Los exones son secuencias que componen el ARN mensajero. (Fuente: NCYT de Amazings)