El misterioso mecanismo que procesa nuestros recuerdos mientras dormimos

El sueño permite que el cuerpo descanse, pero el cerebro sigue trabajando. Durante el sueño, el cerebro procesa el contenido de una jornada de vivencias y aprendizaje, haciendo que los recuerdos importantes se fortalezcan y los descartables se debiliten, un proceso conocido como consolidación de la memoria.

Sin embargo, procesar de este modo los recuerdos requiere cambiar las sinapsis, las conexiones entre las neuronas. A tal fin, los cambios inducidos por el sueño necesitan superar las redes perineuronales, vainas similares al cartílago que no solo envuelven y protegen a las neuronas, sino que también tienden a impedir los cambios en las sinapsis.

El equipo de Harry Pantazopoulos, del Centro Médico dependiente de la Universidad de Misisipi en la ciudad estadounidense de Jackson, ha investigado cómo variaban las redes perineuronales durante el sueño en unos ratones.

Mediante un método de etiquetaje de redes con una proteína que se enlaza a una cadena de azúcar específica, los autores del estudio pudieron observar los cambios en las sinapsis. Una disminución en la cantidad de redes etiquetadas indicaba un aumento en la cantidad de neuronas que estaban permitiendo los cambios sinápticos.

La cantidad de etiquetas creció durante la vigilia y disminuyó durante el sueño. La privación de sueño evitó este cambio.

Una red perineuronal (en rojo) en un cerebro de ratón, rodeando una neurona que expresa la proteína Arc (en verde). Dicha proteína interviene en el procesamiento de los recuerdos. Los agujeros de la red perineuronal pueden representar sitios de almacenamiento de recuerdos que se regulan durante el sueño. (Foto: Pantazopoulos et al., eNeuro 2020)

Los niveles de una enzima alteradora de redes expresada por las células inmunitarias del cerebro seguían un ciclo en oposición, sugiriendo ello que el fenómeno puede ser responsable del cambio.

El equipo de investigación también comparó los niveles de redes etiquetadas en tejido cerebral humano con la hora de la muerte del donante.

Los cerebros humanos mostraron, en la estructura de las redes, ritmos similares centrados en el ciclo de sueño.

La conclusión a la que ha llegado el equipo de investigación es que la alteración de la estructura de las redes perineuronales puede ser uno de los mecanismos subyacentes en el procesamiento de recuerdos regulado por el sueño. (Fuente: NCYT de Amazings)