La extraña existencia de telurio en el universo hace casi 12.000 millones de años

Hace casi 13.700 millones de años, el universo estaba hecho sólo de hidrógeno, helio y trazas de litio, subproductos del Big Bang. Unos 300 millones de años después, surgieron las primeras estrellas, creando elementos químicos adicionales por todo el universo. Desde entonces, las gigantescas explosiones estelares conocidas como supernovas, han esparcido por el universo cantidades distintas de carbono, oxígeno, hierro y del resto de los 94 elementos naturales de la tabla periódica.

Hoy, las estrellas y cuerpos planetarios se forman incorporando, en cantidades variables, esos elementos, ya que el material de construcción del que se forman proviene en buena parte del gas que las supernovas han enriquecido con elementos a través del tiempo y de sucesivas generaciones de estrellas.

Durante los últimos 50 años, los científicos han estado analizando estrellas de diversas edades, a fin de rastrear la evolución de los elementos químicos en el universo e identificar los fenómenos astrofísicos que los crearon.

Ahora, por vez primera, se ha detectado telurio, el elemento número 52 de la tabla periódica, en tres estrellas muy antiguas, ubicadas a varios miles de años-luz, en el halo de la Vía Láctea. Un detallado análisis espectrográfico ha permitido identificar la presencia de este elemento, que apareció probablemente hace más de 12.000 millones de años, en la época en que se formaron esas tres estrellas.


El equipo de científicos que ha hecho el hallazgo, pertenecientes al MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) en Estados Unidos, y a otras instituciones, ha detectado trazas de este frágil elemento semiconductor, que es muy escaso en la Tierra, en esas tres estrellas que tienen una antigüedad de casi 12.000 millones de años.

Lo descubierto por el equipo de la astrofísica Anna Frebel, del MIT, y la astrónoma Jennifer Johnson de la Universidad Estatal de Ohio, apoya la teoría de que el telurio, junto con elementos aún más pesados de la tabla periódica, probablemente se originó a partir de un tipo muy raro de supernova durante un rápido proceso de fusión nuclear.