Química industrial usando como ingrediente el nitrógeno del aire

El objetivo es ambicioso: usar el abundante nitrógeno presente en el aire como recurso para sintetizar numerosos productos cuya elaboración resulta compleja y cara mediante los métodos convencionales de hoy en día. Pero el camino para hacer realidad este sueño que la industria química tiene desde hace tiempo, no es fácil.

Se ha prestado mucha atención a la "fijación de nitrógeno", un proceso por el cual el nitrógeno atmosférico sirve para crear amoníaco. Pero hay muchos otros compuestos, materiales y procesos que podrían utilizar el nitrógeno en otras formas, de modo más eficiente y barato, si se consigue encontrar maneras de emplear para ello el nitrógeno atmosférico.

El equipo internacional de Patrick Holland, profesor de química en la Universidad Yale de Estados Unidos, ha encontrado una manera de combinar el nitrógeno atmosférico con el benceno para elaborar un compuesto químico llamado anilina, que es un precursor de materiales utilizados para elaborar una amplia gama de productos sintéticos.

Intentos anteriores de combinar el nitrógeno atmosférico y el benceno fracasaron.

En aquellos intentos se utilizaron derivados altamente reactivos del benceno que se degradan antes de poder producir una reacción química con el nitrógeno.

Un sueño que la industria química tiene desde hace mucho tiempo es poder usar el abundante nitrógeno presente en el aire como recurso para sintetizar numerosos productos cuya elaboración resulta compleja y cara mediante los métodos convencionales. (Foto: Amazings / NCYT)

En cambio, Holland y sus colegas usaron un compuesto de hierro para romper uno de los enlaces químicos del benceno. También trataron el nitrógeno con un compuesto de silicio que permitió que el nitrógeno se combinara con el benceno.

En la investigación también han trabajado Samuel Bhutto, Brandon Mercado, Sean McWilliams (ahora en la Universidad de Carolina del Norte), Daniel Broere (ahora en la Universidad de Utrecht de los Países Bajos) y Connor Halliday de la Universidad de Edimburgo en Escocia (Reino Unido). (Fuente: NCYT de Amazings)