¿Suelos de selvas tropicales realimentando el calentamiento global?

Se estima que los suelos de las selvas tropicales almacenan una cuarta parte del carbono del suelo de tierra firme de todo el mundo. Ese carbono lleva tiempo inmovilizado allí, pero si el aumento de las temperaturas ambientales provocado por el calentamiento global perturba esa situación y permite que escape a la atmósfera, el aumento consecuente en la cantidad de gas con efecto invernadero en la atmósfera acelerará el calentamiento global por realimentación. Un nuevo estudio examina este riesgo.

El equipo internacional de Andrew Nottingham, de la Universidad de Edimburgo en Escocia (Reino Unido), está realizando un experimento a gran escala y de larga duración en un bosque tropical de la isla de Barro Colorado en el Canal de Panamá.

El equipo de investigación construyó dispositivos de calefacción y los enterró a un metro dentro del suelo selvático. Durante un período de dos años, el equipamiento, incluyendo cables calefactores y un termostato, mantuvo las áreas experimentales cuatro grados más calientes que el suelo circundante.

Los resultados observados hasta ahora muestran que una cantidad de hasta ocho toneladas adicionales de carbono del suelo se pueden liberar al aire como dióxido de carbono desde cada hectárea de selva tropical cada año a las temperaturas más altas.

Los investigadores esperan que la tasa de emisiones disminuya con el paso del tiempo en los suelos calentados experimentalmente, pero aún no saben cuánto tardará en comenzar esa ralentización, ni cuáles serán los efectos a largo plazo del calentamiento espontáneo del suelo selvático sobre la propia evolución del cambio climático. Proseguirán con el experimento a fin de recopilar más datos acerca de cómo responden los bosques tropicales al calentamiento global.

Miembros del equipo de investigación transportando equipamiento experimental en la Isla de Barro Colorado, Panamá. (Foto: Geetha Iyer)

De todos modos, los resultados obtenidos hasta el momento ya permiten llegar a conclusiones. Y no son halagüeñas. Los autores del estudio creen que las emisiones de carbono de los suelos de los bosques tropicales podrían aumentar drásticamente si las temperaturas siguen aumentando de acuerdo con las predicciones actuales. A juzgar por lo que ha ocurrido en el experimento, estas emisiones de carbono del suelo selvático podrían aumentar en un 55% si el clima se calienta en 4 grados centígrados.

El dióxido de carbono es liberado naturalmente por los suelos a través de la descomposición y la actividad de las raíces de las plantas. Sin embargo, la liberación de tanto dióxido de carbono adicional (que según desvela el estudio se debe a una mayor descomposición de la materia orgánica del suelo) podría desencadenar un mayor calentamiento de la Tierra.

Investigaciones anteriores han demostrado que el aumento de las temperaturas amenaza con liberar el carbono encerrado en suelos congelados, como en la tundra ártica. Hasta ahora, se pensaba que los suelos tropicales eran menos sensibles a los efectos del calentamiento climático. (Fuente: NCYT de Amazings)