Los chimpancés que cazan termitas nos dan pistas sobre la evolución tecnológica

Unos investigadores, que grabaron en vídeo desde la distancia a toda una generación de chimpancés salvajes aprendiendo a utilizar herramientas, han obtenido información sobre cómo la tecnología llegó a definir la cultura humana.

Utilizando cámaras activadas por movimiento, los investigadores que observaron a distancia el crecimiento de 25 chimpancés han documentado cómo los parientes más cercanos de la humanidad que viven en la Cuenca del Congo adquieren sus habilidades en el uso de herramientas para capturar termitas, un elemento favorito y rico en nutrientes de la dieta de los chimpancés.

A diferencia de los chimpancés de África oriental y occidental, que utilizan una sola herramienta para extraer termitas, los chimpancés de la cuenca del Congo de África central utilizan conjuntos de herramientas para capturar los insectos de sus nidos subterráneos o de los altísimos montículos de tierra distribuidos por los bosques de las tierras bajas. Podría decirse que los chimpancés que viven en esta región tienen el más sofisticado arsenal de habilidades para el uso de herramientas que se haya documentado en el reino animal. No solo utilizan conjuntos de herramientas especializadas para capturar termitas, hormigas y miel, sino que las personalizan con diferentes modificaciones para mejorar su eficiencia.

Tratando de desentrañar cómo los chimpancés de la cuenca del Congo adquieren estas complejas herramientas, la antropóloga bióloga de la Universidad de Miami, Stephanie Musgrave, revisó miles de horas de vídeo que registraban las visitas a los nidos de termitas, incluidos los de elefantes del bosque, leopardos y gorilas, en el Triángulo de Goualougo de la República del Congo. Su recompensa fue identificar más de 660 horas de visitas periódicas de 25 jóvenes chimpancés pertenecientes a una subespecie de chimpancé notoriamente escurridiza (Pan troglodytes troglodytes). Grabado durante 15 años, este material capturó el desarrollo de sus habilidades de uso de herramientas desde el nacimiento hasta la madurez.

Ahora, en el primer estudio que evalúa cuándo los chimpancés centroafricanos aprenden a utilizar y fabricar sus singulares conjuntos de herramientas de extracción de termitas, Musgrave y sus colegas investigadores del Proyecto de los Simios del Triángulo de Goualougo proporcionan novedosos conocimientos sobre cómo las culturas de los chimpancés persisten a lo largo de generaciones, y quizás cómo la tecnología llegó a ser un aspecto definitorio de la evolución humana.

Herramientas usadas por chimpancés. (Foto: Crickette Sanz)

"Los chimpancés tienen los comportamientos con herramientas más complejos en comparación a cualquier otro animal aparte de los humanos, por lo que estudiar cómo sus crías se vuelven competentes en estas tareas puede ayudarnos a entender mejor cómo los primeros humanos pudieron haber adquirido complejas habilidades tecnológicas", dijo Musgrave, del Departamento de Antropología y autora principal del estudio publicado en la revista American Journal of Physical Anthropology.

"Examinar el desarrollo de estas herramientas perecederas es de particular interés porque nuestros antepasados probablemente también usaron herramientas perecederas -hechas de plantas en vez de piedra- pero estas herramientas no se conservan en el registro arqueológico", añadió.

Para su estudio, Musgrave y sus coautores -Elizabeth Lonsdorf, David Morgan y Crickette Sanz- llevaron a cabo la primera comparación directa de la adquisición de herramientas entre dos poblaciones de chimpancés, las de Goualougo y las de más de 2.100 km al este, en Gombe, Tanzania.

Para su actual estudio, el equipo de investigación adaptó los métodos desarrollados en Gombe para estudiar la adquisición de conocimientos sobre herramientas. Y encontraron notables diferencias en el tiempo y la secuencia en que los chimpancés de estas dos poblaciones adquirieron sus habilidades de recolección de termitas, diferencias que podrían relacionarse con las dificultades de usar y fabricar múltiples herramientas en Goualougo.

Mientras que las crías de Goualougo y Gombe comienzan a tratar de utilizar herramientas en sus dos primeros años, los jóvenes de Gombe aprenden a fabricar sus herramientas antes o al mismo tiempo que se hacen competentes en su uso. En cambio, los jóvenes de Goualougo aprenden a capturar termitas antes de adquirir su destreza en la fabricación de herramientas. En sus primeros años de vida, suelen utilizar herramientas que han sido desechadas o transferidas a ellos por otros chimpancés de mayor edad.

A diferencia de los chimpancés de Gombe, que utilizan materiales variados, los chimpancés de Goualougo también seleccionan cuidadosamente los materiales para sus herramientas, casi siempre de unas pocas especies de plantas. Y los modifican para mejorar su eficiencia.

Después de aprender a hacer sus propias herramientas, descubrió Musgrave, los chimpancés de Goualougo empiezan a emplearlas secuencialmente - usando una ramita perforadora más una “sonda de pesca” para recolectar las termitas que habitan en los nidos de la superficie y un palo perforador más otra sonda para extraerlas de los nidos subterráneos mucho más difíciles de perforar. Esta última tarea es tan ardua que los investigadores predijeron que sería la última dominada y solo por unos pocos chimpancés. Tenían razón.

"He observado a los chimpancés hacer cientos de intentos de perforar un nido de termitas subterráneo", dijo Musgrave. "No solo la habilidad requiere una inmensa fuerza, sino también competencias técnicas que pueden seguir desarrollándose en la adolescencia".

Los hallazgos subrayan cómo la trayectoria de desarrollo de las habilidades para la vida puede variar considerablemente dependiendo de la tarea de las poblaciones de chimpancés, que tienen culturas locales únicas. En el estudio, los investigadores observan que la variación de las tradiciones de los instrumentos entre los distintos sitios podría estar vinculada a las diferencias en el papel de la aportación social de otros chimpancés.

Averiguar cómo se transmiten las tradiciones de las herramientas y cómo esto difiere dentro y entre las especies, dijo Musgrave, podría ayudar a los humanos a entender el surgimiento de la cultura acumulativa durante nuestra propia evolución. (Fuente: NCYT Amazings)