¿Revolución inminente en la prevención de la caries?

Las bacterias orales están listas para entrar en acción en el momento en que un dentista termina de raspar la placa bacteriana que se había formado sobre los dientes de un paciente. Comer azúcar u otros carbohidratos ayuda a que las bacterias reconstruyan rápidamente esta dura y pegajosa biopelícula y produzcan ácidos que corroen el esmalte de los dientes, provocando caries. Unos científicos han ideado ahora un tratamiento que podría algún día impedir la formación de esa placa y la aparición de caries, en vez de actuar cuando el problema ya ha aparecido.

El avance es obra del equipo de Russell Pesavento, de la Universidad de Illinois en Chicago (Estados Unidos). La boca humana contiene más de 700 especies de bacterias. Entre ellas, hay bacterias beneficiosas que ayudan a digerir la comida o a mantener a raya a otros microbios. También hay especies de estreptococos dañinos, como el Streptococcus mutans. Poco después de una limpieza, estas bacterias se adhieren a los dientes y comienzan a multiplicarse, reiniciando el ciclo. Con el azúcar como fuente de energía y materia prima para construcción, los microbios forman gradualmente una película resistente que no se puede eliminar fácilmente con el cepillado. A medida que las bacterias continúan metabolizando el azúcar, producen subproductos ácidos que disuelven el esmalte de los dientes, allanando el camino para las caries.

Podemos defendernos recurriendo a productos más contundentes, aunque el problema con los productos existentes es que las aplicaciones repetidas pueden conducir a la aparición de resistencia bacteriana en algunos de los microbios nocivos y por otra parte, dado que estos productos no son selectivos, pueden matar también a las bacterias beneficiosas.

En vista de todo esto, Pesavento se propuso encontrar una alternativa que no matara indiscriminadamente a las bacterias de la boca y que ayudase a prevenir las caries, en lugar de tratarlas después de aparecer. Él y sus colegas recurrieron a nanopartículas de óxido de cerio. Otros equipos de investigadores habían examinado los efectos de varios tipos de nanopartículas de óxido de cerio sobre los microbios, aunque solo unos pocos habían estudiado sus efectos sobre las bacterias clínicamente relevantes en las condiciones iniciales de formación de biopelículas. Los que lo hicieron prepararon sus nanopartículas de un modo que no tuvo éxito.

Cepillarse los dientes tras cada comida es un hábito muy útil para prevenir la caries, aunque a veces la persona puede necesitar ayuda extra en forma de un tratamiento más contundente. (Foto: Amazings / NCYT)

El equipo de Pesavento, teniendo claro que las propiedades y el comportamiento de las nanopartículas dependen, al menos parcialmente, de cómo se preparan, optó por un modo alternativo de prepararlas.

Cuando Pesavento y sus colegas sembraron placas de poliestireno con Streptococcus mutans y un medio de crecimiento y alimentaron a las bacterias con azúcar en presencia de la nueva solución de nanopartículas de óxido de cerio, descubrieron que la nueva formulación reducía el crecimiento de la biopelícula en un 40% en comparación con lo que ocurría en las placas sin las nanopartículas, aunque no eran capaces de desalojar las biopelículas existentes.

La ventaja observada en el nuevo tratamiento es que se limitó mayormente a evitar que los microbios se pegaran a las superficies de poliestireno y formaran biopelículas adherentes, una acción microbiana que constituye el problema propiamente dicho. Al sabotear esa acción de los microbios en vez de matarlos, el nuevo tratamiento resulta menos dañino para las bacterias beneficiosas.

Además, la toxicidad y los efectos metabólicos que las nanopartículas ejercieron sobre las células orales humanas cultivadas en cajas de Petri fueron menores que los ejercidos por el nitrato de plata, un producto de uso común contra las bacterias nocivas de la boca que no desaparecen con el cepillado de dientes convencional. (Fuente: NCYT de Amazings)