Microbios que viven solo del aire, ¿la quimiosíntesis atmosférica es una herramienta común de la vida?

Los microbios con capacidad genética para realizar quimiosíntesis atmosférica son esencialmente capaces de nutrirse del aire. Microbios de este tipo fueron descubiertos en 2017 en la Antártida, y desde entonces se les ha venido considerando una rareza.

Sin embargo, un nuevo estudio revela que son más comunes de lo que podría parecer y ello además plantea la fascinante posibilidad de que constituyan una clase de vida factible en planetas donde otros tipos más tradicionales de vida microbiana encontrarían muchas dificultades para subsistir.

El equipo internacional integrado, entre otros, por Belinda Ferrari y Angelique Ray, ambas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, ha completado una investigación en la que se ha comprobado que los genes responsables del fenómeno de la quimiosíntesis atmosférica son abundantes y están ampliamente distribuidos en los suelos polares no solo de la Antártida sino también del Ártico y hasta de la Meseta Tibetana.

Los resultados del nuevo estudio sugieren que quizá haya en algunas zonas de la Tierra ecosistemas enteros basados en este sorprendente proceso de fijación microbiana del carbono, en el que los microbios utilizan la energía obtenida al respirar gas de hidrógeno atmosférico para convertir el dióxido de carbono de la atmósfera en carbono, con el fin de nutrirse y desarrollar su ciclo de vida. Hay indicios razonables de que la quimiosíntesis atmosférica ocurre en los desiertos fríos de todo el mundo, y que simplemente se ha pasado por alto hasta ahora.

En esta zona de la Antártida fue donde especialistas de la Universidad de Nueva Gales del Sur descubrieron por vez primera la existencia de microbios con capacidad genética para realizar quimiosíntesis atmosférica. (Foto: Belinda Ferrari)

Tal como destaca Ferrari, vivir del aire mediante la quimiosíntesis atmosférica es una forma tan humilde y elemental de sobrevivir que el descubrimiento de esta clase de microorganismos añade un escenario plausible adicional para la existencia de vida microbiana en otros planetas. (Fuente: NCYT de Amazings)