Fósiles que hablan de la diversidad animal en la Europa de hace 2 millones de años

Un nuevo análisis de los fósiles procedentes de uno de los yacimientos paleontológicos más importantes de Europa revela una gran diversidad de especies animales, entre ellas un gran mono terrestre, una jirafa de cuello corto, rinocerontes y tigres dientes de sable.

Estas y otras especies vagaron por las praderas abiertas de Europa oriental durante los primeros años del Pleistoceno, hace aproximadamente 2 millones de años. En última instancia, los investigadores esperan que los fósiles proporcionen pistas sobre cómo y cuándo migraron los primeros humanos a Eurasia desde África. Las reconstrucciones de entornos pasados como este también podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor el cambio climático futuro.

"Mis colegas y yo estamos entusiasmados por llamar la atención sobre el yacimiento fósil de Grăunceanu y el potencial fósil del valle del río Olteţ de Rumania", dijo Claire Terhune, profesora adjunta de antropología de la Universidad de Arkansas. "Es una comunidad faunística muy diversa. Encontramos múltiples animales que no habían sido claramente identificados en la zona antes, y muchos que ya no se encuentran en absoluto en Europa". Por supuesto, creemos que estos hallazgos son interesantes, pero también que tienen importantes implicaciones para los primeros humanos que se desplazaron al continente en esa época".

A unos 200 km al oeste de la capital rumana de Bucarest, el Valle del Río Olteţ, incluyendo el importante yacimiento de Grăunceanu, es uno de los depósitos de fósiles más ricos de Europa del Este. Muchos yacimientos de dicho valle, incluido Grăunceanu, fueron descubiertos en el decenio de 1960 tras los deslizamientos de tierra causados en parte por la deforestación debida al aumento de la actividad agrícola en la zona.

Marius Robu, Alexandru Petculescu y Claire Terhune. (Foto: University of Arkansas)

Arqueólogos y paleontólogos excavaron los yacimientos poco después de que fueran descubiertos. Los fósiles fueron recuperados y almacenados, floreciendo numerosas publicaciones académicas sobre ellos en los años 70 y 80. Pero el interés por estos fósiles y yacimientos disminuyó en los últimos 20 o 30 años, en parte porque se perdieron muchos registros de las excavaciones y los fósiles.

Desde 2012, un equipo internacional, que incluye a Terhune y a investigadores de Rumania, los Estados Unidos, Suecia y Francia, se ha centrado en esta importante región fosilífera. Su labor ha incluido una amplia identificación de fósiles y un trabajo de campo adicional.

Además de las especies mencionadas anteriormente, los investigadores identificaron restos fósiles de animales similares a los actuales alces, bisontes, ciervos, caballos, avestruces, cerdos y muchos otros. También identificaron una especie fósil de pangolín, que se creía que existía en Europa a principios del Pleistoceno, pero que no había sido confirmada sólidamente hasta ahora. Hoy en día, los pangolines, que parecen la combinación de un armadillo y un oso hormiguero y se encuentran entre los animales más traficados del mundo, solo se encuentran en Asia y África. (Fuente: NCYT Amazings)