La expansión de los trópicos hacia los polos

Los trópicos envuelven la banda central de la Tierra como un cinturón cálido y húmedo. Esta parte del planeta recibe la luz solar más directa durante todo el año y se caracteriza por altas temperaturas medias y fuertes precipitaciones. Sin embargo, en contraste con el exuberante interior de los trópicos, los bordes de esta región son calientes y secos.

Durante los últimos 15 años, se ha venido notando que estas bandas áridas se están expandiendo hacia los polos en regiones como el sur de Australia, el sur de California y las que dan al Mediterráneo. Curiosamente, estas zonas secas se han expandido más en el hemisferio sur que en el hemisferio norte y no ha estado clara la causa exacta de esta tendencia.

Una nueva investigación, realizada por el equipo internacional de Hu Yang, del Instituto Alfred Wegener en Alemania confirma que los trópicos de la Tierra se están expandiendo hacia los polos y desvela que la expansión está impulsada por cambios en el mar provocados por actividades humanas y vinculadas al calentamiento global.

Según los autores del nuevo estudio, la falta de acuerdo sobre un mecanismo exacto ha sido, en parte, porque la mayoría de los investigadores han estado buscando en el lugar equivocado. Yang y sus colegas han constatado que la expansión tropical es impulsada principalmente por el calentamiento del océano provocado por el cambio climático, más que por cambios directos en la atmósfera. Un cambio mayor está ocurriendo en el hemisferio sur porque tiene más superficie oceánica.

Playa de una isla tropical. (Foto: Shannon Rankin / NMFS / NOAA)

La expansión de los trópicos podría tener profundas repercusiones económicas y sociales: el proceso podría cambiar las trayectorias de las tormentas y causar incendios forestales y sequías más severas en lugares como California y Australia que ya están sometidos a estrés hídrico.

Según los autores del estudio, los nuevos hallazgos proporcionan la evidencia más clara hasta el momento de que la expansión de los trópicos está impulsada principalmente por el cambio climático. Si bien las fluctuaciones climáticas naturales a largo plazo contribuyen a las tendencias observadas, estas variaciones por sí solas no pueden explicar el grado en que la expansión de los trópicos ya ha ocurrido. (Fuente: NCYT de Amazings)