Fusión asombrosamente rápida de hielo en un punto de la Antártida

Unos científicos han identificado un punto caliente atípico de derretimiento de hielo en la Antártida y ofrecen una explicación para el llamativo fenómeno.

El equipo de Daisuke Hirano, de la Universidad de Hokkaido en Japón, ha constatado el veloz ritmo al que se derrite el hielo bajo la lengua del glaciar Shirase en la Antártida Oriental.

Estos científicos formaron parte de la Expedición 58 de Investigación Antártica Japonesa y tuvieron una oportunidad muy inusual de realizar observaciones desde un barco situado cerca de la punta del glaciar Shirase de la Antártida oriental cuando se fragmentaron grandes bloques de hielo marino, lo que les permitió acceder a la bahía congelada de Lützow-Holm en la que sobresale el glaciar.

Los datos recogidos por el equipo de investigación sugieren que el hielo directamente debajo de la lengua del glaciar Shirase se está derritiendo a un ritmo de 7-16 metros por año. "Este iguala o quizás incluso supera el ritmo de derretimiento debajo de la plataforma de hielo Totten, de la cual se pensaba que estaba experimentando la mayor tasa de derretimiento en la Antártida oriental, con un ritmo de 10-11 metros por año", explica Hirano.

Hirano y sus colegas han llegado a la conclusión de que ese veloz ritmo de fusión de hielo bajo la lengua del glaciar Shirase se debe al continuo flujo de entrada de agua marina caliente en la bahía de Lützow-Holm.

Sus hallazgos podrían ayudar a adquirir un conocimiento más preciso sobre el aumento del nivel del mar causado por la pérdida masiva de hielo del continente, con el que realizar mejores predicciones, entre otras cosas.

El rompehielos japonés Shirase cerca de la punta del glaciar Shirase durante la Expedición 58 de Investigación Antártica Japonesa. (Foto: Kazuya Ono).

La capa de hielo de la Antártida, la mayor parte de la cual se encuentra en la Antártida oriental, es la mayor reserva de agua dulce de la Tierra. Si todo su hielo se derritiera, eso provocaría un aumento de unos 60 metros en el nivel mundial del mar. Las predicciones actuales estiman que el nivel del mar aumentará un metro para el año 2100 y más de 15 metros para el 2500. Ante este panorama tan poco halagüeño, resulta obvio que conviene conocer con el máximo detalle cómo se está derritiendo el hielo continental de la Antártida y tener así información fidedigna con la que predecir con la mayor precisión posible los cambios del nivel del mar.

La mayoría de los estudios sobre la interacción entre el hielo y el mar se han realizado en las plataformas de hielo de la Antártida Occidental. Las plataformas de hielo en la Antártida oriental han recibido mucha menos atención, porque se ha venido creyendo que las cavidades de agua debajo de la mayoría de ellas están frías, lo que las protege del derretimiento. Ahora esta hipótesis ya no parece tan sólida. (Fuente: NCYT de Amazings)