Células modificadas para luchar contra la obesidad y la diabetes tipo 2

La obesidad es la principal causa de la diabetes tipo 2 y de otras enfermedades crónicas relacionadas que en conjunto habrán matado este año más personas en el mundo que el coronavirus culpable de la COVID-19. Unos científicos han ideado una novedosa terapia celular contra este problema de salud tan extendido.

Las células de grasa marrón queman energía, en vez de almacenarla en forma de grasa como hacen las células de grasa blanca. En el proceso, la grasa marrón puede reducir los niveles excesivos de glucosa y lípidos en la sangre que están vinculados a enfermedades metabólicas como la diabetes.

Sin embargo, las personas con sobrepeso u obesas tienden a tener una cantidad menor de esta beneficiosa grasa marrón. A fin de afrontar este problema, el equipo internacional de la bióloga Yu-Hua Tseng, del Centro Joslin de Diabetes en Estados Unidos, ha ideado una posible terapia que consistiría en trasplantar al paciente células grasas modificadas, de un tipo denominado HUMBLE (por las siglas en inglés de HUMan Brown-LikE). Estas células son células de grasa blanca humanas que han sido modificadas genéticamente para que sean similares a las células de grasa marrón humanas que generan calor mediante la quema de grasa.

Tseng, Chih-Hao Wang y sus colegas crearon las células HUMBLE a partir de células grasas blancas humanas en una etapa progenitora (aún no desarrolladas completamente en su forma final de célula grasa). Los investigadores utilizaron una variante del sistema de edición genómica CRISPR-Cas9 para potenciar la expresión de un gen llamado UCP1, que hace que los progenitores de células de grasa blanca se conviertan en células similares a las de grasa marrón.

Trasplantadas a ratones, las células progenitoras HUMBLE se desarrollaron en células que funcionaban de forma muy parecida a las células de grasa marrón de los propios ratones.

Imágenes microscópicas de los diversos tipos de tejidos grasos desarrollados en ratones. Las fotos de la fila superior muestran la morfología general de cada tipo de tejido graso. Las fotos de la fila inferior muestran las secciones de tejido teñidas por la actividad de UCP1 (color rojo), una característica típica de las células de grasa marrón. Estas imágenes muestran que, si bien las células grasas HUMBLE son morfológicamente similares a las células de grasa blanca, expresan la proteína UCP1 específica de las células de grasa marrón. (Imágenes: Joslin Diabetes Center)

Se alimentó con una dieta alta en grasa al grupo de los ratones que recibieron el trasplante de células progenitoras HUMBLE y a otros ratones que no lo recibieron. Los ratones que recibieron el trasplante mostraron una sensibilidad mucho mayor a la insulina y la capacidad de eliminar la glucosa de la sangre, dos cualidades que se ven afectadas negativamente en la diabetes tipo 2.

Además, los ratones que recibieron el trasplante aumentaron menos de peso que los ratones con células de grasa blanca trasplantadas, permaneciendo en el mismo rango de peso que los animales que recibieron células de grasa marrón.

Si la técnica HUMBLE continúa demostrando su eficacia en la investigación preclínica, ello podría desembocar en un posible uso médico, con la preparación de células de este tipo para pacientes individuales, tal como sugiere Tseng. Tal procedimiento eliminaría una pequeña cantidad de las células de grasa blanca de un paciente, aislaría las células progenitoras, modificaría esas células para aumentar la expresión de UCP1, y luego introduciría las células HUMBLE resultantes en el paciente. (Fuente: NCYT de Amazings)