La tolerancia a la lactosa se extendió por toda Europa en solo unos pocos miles de años

La capacidad humana de digerir la lactosa del azúcar de la leche después de la infancia se extendió por toda Europa Central en solo unos pocos miles de años. Esta es la conclusión a la que llegó un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU).

Los investigadores analizaron el material genético de los huesos de individuos que habían caído durante un conflicto alrededor del año 1200 a.C. en las orillas del Tollense, un río en el actual estado alemán de Mecklenburgo-Pomerania Occidental, e informaron de sus hallazgos en la revista Current Biology. Los investigadores encontraron que solo alrededor de uno de cada ocho de los supuestos guerreros tenía una variante genética que les permitía descomponer la lactosa de la leche.

"De la población actual que vive en esta misma zona, alrededor del 90 por ciento tiene esta persistencia de la lactasa", explicó el profesor Joachim Burger, genetista poblacional de JGU, autor principal del estudio. "Esta es una gran diferencia si se considera que no puede haber muchas más de 120 generaciones humanas entre entonces y hoy". Aparte de la persistencia de la lactasa y algunas otras variantes genéticas, los genomas del pueblo Tollense son similares a los de los actuales habitantes del norte de Alemania y la región del Mar Báltico.

"La única manera de explicar esta diferencia entre estos pueblos de la Edad de Bronce y los de hoy es una selección natural muy fuerte", subrayó el biólogo Profesor Daniel Wegmann de la Universidad de Friburgo en Suiza, que también desempeñó un papel destacado en el estudio. "Llegamos a la conclusión de que en los últimos 3.000 años, los individuos con persistencia de la lactasa tuvieron más hijos o, alternativamente, esos niños tuvieron mejores posibilidades de supervivencia que los que no tenían este rasgo". Los investigadores calculan una notable ventaja selectiva: "En cada generación, los individuos con persistencia de la lactasa tienen un seis por ciento más de posibilidades de sobrevivir hasta la edad reproductiva que los individuos sin persistencia de la lactasa", añadió el profesor Joachim Burger.

Hasta ahora, se han descubierto huesos de más de 100 individuos en el campo de batalla. (Foto: © Stefan Sauer/Tollense Valley Project)

En 2007, Burger y su equipo establecieron que casi ninguno de los primeros agricultores sedentarios de Europa era resistente a la lactasa. "Es sorprendente que en el momento de la batalla en el Tollense, más de 4.000 años después de la introducción de la agricultura en Europa, la persistencia de la lactasa en los adultos era todavía tan rara", dijo Burger. Sin embargo, todavía no hay una respuesta definitiva a la pregunta: ¿Por qué el hecho de poder digerir el azúcar de la leche después de la infancia proporcionó una ventaja evolutiva tan grande? "Dado que la leche es una bebida de alta energía y relativamente no contaminada, su ingestión puede haber proporcionado mayores posibilidades de supervivencia durante la escasez de alimentos o cuando los suministros de agua potable estaban contaminados. Particularmente durante la primera infancia, en los años poco después del destete, este factor puede haber sido a menudo decisivo entre las poblaciones prehistóricas", concluyó Burger.

El estudio, que fue financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania (BMBF) y la Fundación Alemana de Investigación (DFG), también consistió en analizar el material genético de huesos de la Edad de Bronce encontrados en Europa oriental y sudoriental, para compararlos. Los científicos encontraron que estos también mostraban bajas frecuencias de persistencia de la lactasa. Incluso en los huesos de los individuos de las estepas de Europa oriental, donde estudios anteriores habían sospechado que la persistencia de la lactasa en adultos podía haberse originado, el rasgo estaba completamente ausente.

El conflicto en el valle de Tollense se considera la batalla más antigua conocida en Europa. Los restos fueron descubiertos allí por primera vez en la década de 1990. Durante más de diez años, los arqueólogos han estado buscando sistemáticamente en una sección de un kilómetro de largo a lo largo del río. Hasta ahora, se han descubierto los huesos de más de 100 individuos, muchos de ellos exhibiendo signos de combate violento. Muchos todavía contienen puntas de flecha, mientras que algunos cráneos parecen haber sido aplastados por objetos contundentes. Se estima que varios miles de hombres estuvieron involucrados en el conflicto, algunos de los cuales pudieron haber ido a caballo. (Fuente: NCYT Amazings)