El peligro de algunas mezclas en los cigarrillos electrónicos

La estabilidad química por separado de cada sustancia usada en los cigarrillos electrónicos no es garantía de que una vez mezcladas no se generen efectos tóxicos inesperados. Una nueva investigación ha explorado esta cuestión y ha encontrado preocupantes efectos en algunas combinaciones.

El equipo de Sven-Eric Jordt, de la Universidad Duke, y Hanno Erythropel, de la Universidad Yale, ambas instituciones en Estados Unidos, se ha topado con nuevas sustancias químicas en los líquidos para cigarrillos electrónicos y ha determinado que se forman cuando se mezclan los componentes.

"Nos preocupó encontrar altos niveles de estos nuevos compuestos que no habían sido estudiados en el pasado, y decidimos realizar pruebas toxicológicas", explica Jordt.

En los experimentos de laboratorio, los autores del estudio observaron lo que sucedía cuando las células que recubren los bronquios (las principales vías respiratorias desde la tráquea hasta los pulmones) se exponían a sustancias químicas aromatizantes, como la vainillina y la etilvainillina (responsables del aroma de vainilla y otros olores dulces), el benzaldehído (aroma de bayas u otras frutas) y el cinamaldehído (fragancia de canela). También examinaron el efecto de las nuevas sustancias químicas que se formaron como resultado de la mezcla de las sustancias químicas aromatizantes con propilenglicol y glicerina vegetal, que son los principales disolventes en los líquidos para cigarrillos electrónicos.

Los bronquios están expuestos al vapor de los cigarrillos electrónicos cuando el usuario los inhala hacia los pulmones. El equipo de Jordt y Erythropel observó sistemáticamente que las nuevas sustancias químicas formadas a partir de los disolventes y los compuestos responsables de los aromas eran más tóxicas que cualquiera de sus compuestos madre. Por otra parte, los nuevos productos químicos derivados del benzaldehído y del cinamaldehído eran más tóxicos que los nuevos compuestos derivados de la vainillina.

Botellas de líquidos para cigarrillos electrónicos de Estados Unidos. (Foto: Hanno Erythropel)

Los nuevos compuestos químicos también activaron receptores sensoriales de irritación en las terminaciones nerviosas de los bronquios. Dichos receptores, llamados TRPV1 y TRPA1, son responsables de diversas respuestas inflamatorias.

"La activación de los receptores sensoriales de irritación puede aumentar el ritmo cardíaco y, en personas predispuestas, puede conducir a latidos irregulares del corazón y a una mayor presión sanguínea. También puede aumentar las secreciones en los conductos nasales y en los pulmones y demás vías respiratorias, lo que provoca tos y dificultades para respirar", alerta Jordt.

Los investigadores demostraron además, por primera vez, que incluso las bajas concentraciones de las sustancias químicas formadas a partir de las originales provocaban la muerte de algunas de las células que recubren los bronquios.

Jordt destaca también que pese a que en algunos casos, más del 40 por ciento de los aromatizantes para cigarrillos electrónicos se convierten en nuevas sustancias químicas, hasta ahora no se sabía casi nada sobre su toxicidad.

El análisis de unas estructuras llamadas mitocondrias (presentes en las células y que son las "baterías" de las células) y de los mecanismos implicados en la conversión de la glucosa en energía, mostró que los nuevos compuestos químicos formados tendían a bloquear tanto la capacidad de las mitocondrias para consumir oxígeno como la producción de ATP (trifosfato de adenosina), una sustancia química que proporciona energía para impulsar muchos procesos celulares.

"Nuestros hallazgos sugieren que los cigarrillos electrónicos liberan mezclas químicas inestables que contienen una amplia gama de productos químicos con propiedades toxicológicas inesperadas", resume Jordt. (Fuente: NCYT de Amazings)