Resuelven el enigma de las arañas azules

¿Por qué algunas tarántulas tienen tonalidades azules tan intensas? Durante mucho tiempo, ha sido un misterio el motivo de que estas grandes y peludas arañas, activas principalmente al atardecer y durante la noche, luzcan una coloración verde y sobre todo azul, teniendo en cuenta la supuesta incapacidad de estos animales para distinguir entre colores.

En un estudio reciente, Saoirse Foley, Vinodkumar Saranathan y William H. Piel, todos de la Universidad Yale-NUS en Singapur, han hecho descubrimientos que respaldan a dos nuevas hipótesis: la de que estas tonalidades azules pueden servir como señales visuales capaces de ayudar a que los machos se reúnan con las hembras para aparearse, y la de que la coloración verde confiere la capacidad de camuflarse entre el follaje.

La nueva investigación también sugiere que esas tarántulas no son tan daltónicas como se creía anteriormente, y que en realidad estas arañas, como por ejemplo las de la especie Haplopelma lividum, son capaces de percibir esas tonalidades azules en los cuerpos de sus congéneres.

Para comprender mejor la base evolutiva de la coloración de las tarántulas, los investigadores estudiaron la expresión de varias opsinas (proteínas sensibles a la luz que se encuentran generalmente en los ojos) en las tarántulas. Encontraron, contrariamente a las suposiciones actuales, que la mayoría de las tarántulas tienen un complemento casi entero de opsinas que normalmente se expresan en las arañas que están más activas de día y que disfrutan de una buena visión del color.

Estos hallazgos sugieren que las tarántulas, de las que durante mucho tiempo se pensó que eran daltónicas, pueden percibir los brillantes tonos azules en los cuerpos de sus congéneres.

Una araña de la especie Haplopelma lividum. La parte aquí visible de su cuerpo está dominada por el color azul, excepto la zona central verdosa. (Foto: Bastian Rast)

Valiéndose de análisis filogenéticos comparativos, el equipo reconstruyó los colores de ancestros de tarántulas de 110 millones de años de antigüedad y descubrió que lo más probable es que fuesen azules.

Los autores del estudio encontraron además que la coloración azul no se correlaciona con habilidades defensivas, lo que sugiere que no surgió en la evolución como un medio de disuadir a los depredadores, sino que podría ser una estrategia para atraer a posibles compañeros de apareamiento.

El equipo también encontró que la aparición de la coloración verde en la historia evolutiva de las especies de arañas parece depender de si la especie en cuestión es o no es arbórea (si vive o no en los árboles), lo que sugiere que este color probablemente sirve para ayudar a las arañas a camuflarse entre la vegetación. (Fuente: NCYT de Amazings)