Reptiles voladores desnudos

El debate sobre cuándo los dinosaurios desarrollaron plumas ha tomado un nuevo giro con un documento que refuta las afirmaciones anteriores de que también se encontraron plumas en uno de sus parientes, los reptiles voladores llamados pterosaurios.

El experto en pterosaurios, el Dr. David Unwin del Centro de Investigación Paleobiológica de la Universidad de Leicester, y el profesor Dave Martill, de la Universidad de Portsmouth, han examinado las pruebas de que estas criaturas tenían plumas y creen que en realidad eran “calvos”.

Así han respondido a una sugerencia de un grupo de sus colegas liderados por Zixiao Yang, de que algunos fósiles de pterosaurio muestran evidencias de filamentos ramificados similares a plumas, o 'protoplumas', en la piel del animal.

El Dr. Yang, de la Universidad de Nanjing, y sus colegas presentaron su argumento en un artículo de 2018 en la revista Nature Ecology and Evolution. Ahora, Unwin y Martill han ofrecido una explicación alternativa, sin plumas, para explicarla evidencia fósil en la misma revista.

Aunque esto puede parecer una minucia académica, en realidad tiene enormes implicaciones paleontológicas. Los pterosaurios emplumados implicarían que las plumas aparecieron por primera vez en un ancestro compartido tanto por pterosaurios como por dinosaurios, ya que es poco probable que algo tan complejo se desarrollara por separado en dos grupos diferentes de animales.

¿Cómo eran los pterosaurios? Algunos investigadores creen que tenían una piel relativamente lisa sin ningún tipo de cubierta, similar en apariencia a la piel de las palmas de las manos. Otros han argumentado que estaban cubiertos con pequeñas estructuras similares a plumas y se parecían un poco a los pájaros de cuatro patas. (Foto: Megan Jacobs, University of Portsmouth)

Esto significaría que los primeros elementos parecidos a las plumas evolucionaron al menos 80 millones de años antes de lo que se piensa actualmente. También sugeriría que todos los dinosaurios comenzaron con plumas, o protoplumas, pero que algunos grupos, como los saurópodos, posteriormente las perdieron de nuevo, lo que es totalmente opuesto a la teoría actualmente aceptada.

Las pruebas se basan en filamentos diminutos, parecidos a pelo, de menos de una décima de milímetro de diámetro, que se han identificado en unos 30 fósiles de pterosaurios. Entre ellos, Yang y sus colegas solo pudieron encontrar tres especímenes en los que estos filamentos parecen exhibir una "estructura de ramificación" típica de las protoplumas.

Unwin y Martill proponen que no se trata en absoluto de protoplumas, sino de fibras resistentes que forman parte de la estructura interna de la membrana del ala del pterosaurio, y que el efecto de "ramificación" puede ser simplemente el resultado de que estas fibras se descompongan y se deshagan.

El Dr. Unwin dijo: "La idea de los pterosaurios emplumados se remonta al siglo XIX, pero la evidencia fósil era entonces, y sigue siendo, muy débil. Las afirmaciones excepcionales requieren pruebas excepcionales; tenemos la primera, pero no la segunda".

El profesor Martill señaló que, de cualquier manera, los paleontólogos tendrán que reevaluar cuidadosamente las ideas sobre la ecología de estos antiguos reptiles voladores. Señala que: "Si realmente tenían plumas, ¿cómo las hacían ver, y exhibían la misma fantástica variedad de colores que exhiben las aves? Y si no tenían plumas, ¿cómo se mantenían calientes por la noche, qué límites tenía esto en su rango geográfico, se mantenían alejados de los climas fríos del norte como la mayoría de los reptiles de hoy en día? ¿Y cómo se termorregulaban? Las pistas son tan crípticas, que aún estamos lejos de saber cómo funcionaban estos increíbles animales". (Fuente: NCYT Amazings)