¿La Amazonia al borde de un umbral catastrófico?

La Amazonia está más cerca de un catastrófico punto de inflexión ecológico ahora que en cualquier otro momento de los últimos 100.000 años, y la actividad humana es la causa. Así de sombría es la conclusión a la que se ha llegado en una nueva investigación. La selva amazónica podría sufrir, en cuestión de décadas, una transformación que la dejaría irreconocible.

Si ocurre lo que se teme, la selva amazónica podría ser reemplazada por una sabana, o sea una pradera con unos pocos árboles dispersos.

La investigación la ha conducido Mark Bush, biólogo del Instituto Tecnológico de Florida (Florida Tech) en Estados Unidos.

Las selvas tropicales dependen de una alta humedad y no están adaptadas para soportar el fuego.

Bush se vale de carbón vegetal y polen fósil extraídos de sedimentos de lagos, que datan de miles de años atrás, para rastrear los cambios en la vegetación y la frecuencia de los incendios en una zona a través del tiempo. Ha descubierto que los incendios eran casi desconocidos en la Amazonia antes de la llegada de los humanos.

Las perturbaciones relativamente pequeñas causadas por los primeros habitantes de la Amazonia hace unos 10.000 años y por los sucesivos pobladores hasta el pasado reciente no llevaron al sistema a un punto de inflexión porque podía recuperarse de estas perturbaciones menores. Pero los efectos modernos del aumento de temperaturas y el elevado riesgo de sequía, ambos producto del cambio climático global antropogénico, se están combinando con la tala o quema de árboles a una escala mucho mayor en extensas zonas de la Amazonia de tal modo que se están creando condiciones capaces de provocar que vastas zonas de selva tropical se transformen en sabana en cuestión de décadas.

Majoi Nascimento, del Florida Tech, recolectando material carbonizado en la Amazonia para ser analizado. (Foto: Florida Institute of Technology)

Un rayo de esperanza viene del hecho de que, aunque ningún gobierno individual puede controlar el cambio climático global, el riesgo de incendios se puede mitigar a través de medidas de protección dictadas por leyes. Casi todos los incendios en la Amazonia son provocados deliberadamente por personas y, debido a la alteración de políticas, se han vuelto mucho más frecuentes en los últimos dos años que en la década anterior.

Los datos de Bush muestran que es probable que se alcance el punto de inflexión si se produce un aumento adicional de temperatura de entre poco más de 1 grado centígrado y poco más de 2. El calentamiento global antropogénico puede traer ese aumento de temperatura para finales de este siglo, pero el aumento de los incendios crea parajes más secos, más calientes y con menos sombra, que podrían acelerar esa transición.

"El calentamiento por sí solo podría inducir el punto de inflexión, pero si no se detienen las actuales políticas que hacen la vista gorda ante la destrucción de los bosques, podríamos llegar al punto de inflexión mucho antes", advierte Bush. "Más allá de la pérdida de la vida silvestre, los efectos en cascada de la pérdida de la selva amazónica alterarían las precipitaciones en todo el hemisferio. Este no es un problema remoto, sino uno de importancia global y de importancia crítica para la seguridad alimentaria que debería preocuparnos a todos". (Fuente: NCYT de Amazings)