Explosión estelar en las cercanías de la Tierra

Cuando el brillo de la estrella Betelgeuse cayó dramáticamente hace unos meses, algunos observadores sospecharon la inminencia de una supernova, una explosión estelar que también podría causar daños en la Tierra. Ahora que Betelgeuse ha vuelto a la normalidad, unos físicos de la Universidad Técnica de Munich (TUM) han encontrado pruebas de una supernova que explotó cerca de la Tierra hace unos 2,5 millones de años.

La vida de las estrellas con una masa más de diez veces superior a la de nuestro Sol termina en una supernova, una explosión estelar colosal. Esta explosión lleva a la formación de hierro, manganeso y otros elementos pesados.

En capas de una corteza de manganeso que tienen alrededor de dos millones y medio de años de antigüedad, un equipo de investigación dirigido por físicos de la Universidad Técnica de Munich ha confirmado la existencia tanto de hierro-60 como de manganeso-53.

"El aumento de las concentraciones de manganeso-53 puede ser tomado como la prueba definitiva de que esta supernova realmente tuvo lugar", dice el primer autor, el Dr. Gunther.

Si bien una supernova muy cercana podría infligir un daño masivo a la vida en la Tierra, esta estaba lo suficientemente lejos. Solo causó un aumento de los rayos cósmicos durante varios miles de años. "Sin embargo, esto puede conducir a un aumento de la formación de nubes", dice el coautor Dr. Thomas Faestermann. "Tal vez haya un vínculo con la época del Pleistoceno, el período de las Edades de Hielo, que comenzó hace 2,6 millones de años".

Esta corteza de manganeso comenzó a crecer hace unos 20 millones de años. Creció capa por capa hasta que fue recuperada hace unos años y analizada en el Laboratorio Maier-Leibnitz de la Universidad Técnica de Munich. En capas de unos 2,5 millones de años de antigüedad, los investigadores encontraron hierro-60 y niveles elevados de manganeso-53. Su aparición es una prueba de una supernova cercana a la Tierra hace 2,5 millones de años. (Foto: Dominik Koll / TUM)

Típicamente, el manganeso se produce en la Tierra como manganeso-55. El manganeso-53, por otro lado, normalmente proviene del polvo cósmico, como el que se encuentra en el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar. Este polvo llueve sobre la Tierra continuamente; pero solo raramente percibimos grandes motas de polvo que brillan como meteoritos.

Las nuevas capas de sedimentos que se acumulan año tras año en el fondo del mar preservan la distribución de los elementos en las cortezas de manganeso y en las muestras de sedimentos. Utilizando espectrometría de masas con acelerador, el equipo de científicos ha detectado ahora tanto el hierro-60 como el aumento de los niveles de manganeso-53 en capas que se depositaron hace unos dos millones y medio de años.

Estamos hablando de solo unos pocos átomos. Pero la espectrometría de masas con acelerador es tan sensible que incluso nos permite calcular a partir de nuestras mediciones que la estrella que explotó debe haber tenido alrededor de 11 a 25 veces el tamaño del Sol.

Los investigadores también fueron capaces de determinar la vida media del manganeso-53 a partir de comparaciones con otros nucleídos y la edad de las muestras. El resultado: 3,7 millones de años. Hasta la fecha, solo ha habido una única medición con este fin en todo el mundo. (Fuente: NCYT Amazings)