Descubrimiento de un objeto binario transneptuniano próximo

Un nuevo estudio escrito por los científicos del Instituto de Investigación del Suroeste Rodrigo Leiva y Marc Buie revela la naturaleza binaria de un objeto transneptuniano (TNO). Leiva y Buie utilizaron los datos obtenidos por la Research and Education Collaborative Occultation Network (RECON), una red de investigación de ciencia ciudadana dedicada a la observación del sistema solar exterior.

El estudio se publicó en la revista The Astrophysical Journal.

Los objetos trans-neptunianos son pequeños cuerpos helados que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno. Los TNO binarios ocurren cuando dos de estos objetos orbitan el uno al otro mientras orbitan a su vez el Sol. Leiva y Buie descubrieron dos objetos en una configuración gravitatoria particularmente cercana. El par fue detectado usando una ocultación estelar, que ocurre cuando un objeto pasa entre la Tierra y una estrella distante, el cual oculta a esta última de la vista. Los observadores situados en el camino de la sombra del objeto pueden registrar la estrella, que parpadea y reaparece. El tiempo que el objeto bloquea la luz de la estrella puede ser usado para determinar su tamaño.

"En este caso, la estrella oculta también resultó ser un sistema binario. Las estrellas binarias no son inusuales y los objetos binarios no son inusuales", dijo Buie. "Pero es inusual que tuviéramos un TNO binario ocultando una estrella binaria".

"Lo que también es interesante e inusual son las características de este objeto", dijo Leiva. "Los dos componentes están bastante cerca, a solo 350 kilómetros de distancia. La mayoría de los TNO binarios están muy separados, normalmente a 1.000 kilómetros o más. Esta cercanía hace que este tipo de TNO binario sea difícil de detectar con otros".

Esta imagen es una impresión artística del objeto transneptuniano que dos científicos del Instituto de Investigación del Suroeste descubrieron recientemente que es un objeto binario. (Foto: Southwest Research Institute)

El descubrimiento del nuevo TNO fue posible gracias a RECON, una colección de 56 estaciones de observación que se extienden desde Yuma, Arizona, hasta Orville, Washington. El proyecto financiado por la NSF proporciona a cada estación un conjunto de equipos de observación, incluyendo telescopios de 11 pulgadas. Los profesores de la escuela secundaria que participan son entrenados para operar las estaciones y observar las ocultaciones para que luego puedan enseñar a los estudiantes a hacer las mismas observaciones.

"Para mí este proyecto es ciencia ciudadana en su mejor momento", dijo Buie. "Están aprendiendo, así como haciendo observaciones y ayudando a recoger datos. Si no lo hicieran, no aprenderíamos sobre estos objetos".

Las estaciones RECON se colocan comúnmente en pequeñas comunidades a lo largo de una línea ideal, desde la frontera sur a la norte de los Estados Unidos, para la observación de ocultaciones estelares. Ocho estaciones adicionales fueron establecidas en Canadá en 2018 por los colegas de Leiva y Buie.

En el futuro, Leiva y Buie continuarán buscando TNOs no observados previamente, con el objetivo de descubrir si los binarios cercanos son comunes o inusuales en nuestro Sistema Solar.

"La mayoría de los modelos del Sistema Solar indican que los sistemas binarios son muy comunes, particularmente los binarios cercanos como este", dijo Leiva. "Si tienes una medida precisa de lo comunes que son, puedes afinar estos modelos".

"Nuestro objetivo general es saber cómo de comunes son los TNO binarios cercanos", dijo Buie. "¿Este objeto es uno en un millón o solo como el 90% de ellos? Esto está alimentando nuestro conocimiento para construir mejores modelos de cómo se formó el Sistema Solar". (Fuente: NCYT Amazings)