Amenaza vírica contra las bacterias beneficiosas que nos ayudan en la digestión

Estrictamente hablando, los humanos no podemos digerir carbohidratos complejos; son las bacterias en nuestro intestino grueso las que realizan el trabajo. Las bacterias del género Bacterioides pueden constituir hasta el 60% de todas las bacterias que viven en el intestino grueso de un humano, y son una forma importante de que los humanos obtengamos energía para nuestro cuerpo. Sin ellas, tendríamos dificultades para digerir el pan, las verduras y otros alimentos comunes.

El equipo del microbiólogo Patrick Degnan, de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos), acaba de descubrir un nuevo grupo de virus que atacan a estas bacterias.

Esos virus, y la forma en que evitan el contraataque de las bacterias a las que atacan, han sido descritos científicamente por el equipo de Degnan a raíz del estudio en el que se ha hecho el hallazgo.

Para encontrar un virus que atacara a los Bacteroides, Degnan y su equipo analizaron una colección de genomas bacterianos, donde los virus pueden esconderse durante numerosas generaciones hasta que algo los impulsa a replicarse en la bacteria, atacarla y abandonarla. Este estilo de vida viral no está exento de riesgos, ya que con el tiempo pueden producirse mutaciones que impidan que el virus escape de la bacteria en la que se aposentó.

Al analizar el genoma de la bacteria Bacteroides vulgatus, el equipo de Degnan encontró ADN perteneciente a un virus al que llamaron BV01. Sin embargo, determinar si el virus es capaz de escapar, o reinfectar a su anfitrión, resultó ser un reto.

Imagen microscópica reconstruida de un virus que ataca a bacterias. (Imagen: Purdue University / Seyet LLC)

"Probamos todos los trucos que se nos ocurrieron. Nada en el laboratorio funcionó hasta que trabajamos con un modelo de ratón libre de gérmenes", explica Degnan. "Entonces, el virus saltó".

Esto fue posible gracias a la colaboración de Degnan con su colega Ansel Hsiao, de la Universidad de California en Riverside.

Los resultados de la investigación sugieren que unas condiciones adecuadas en los intestinos de los mamíferos bastan para servir de detonantes de la actividad del BV01.

Buscando más información sobre el efecto indirecto que este virus podría tener en los humanos, el equipo de Degnan determinó que cuando el BV01 infecta a una bacteria, hace que esa célula deje de comportarse de modo normal. Más de 100 genes cambian la forma en que se expresan después de la infección. Dos de los genes alterados que más llamaron a atención de los investigadores son responsables de desactivar los ácidos biliares. "Este virus puede cambiar el metabolismo de estas bacterias del intestino humano que son fundamentales para nuestro propio metabolismo", resume Degnan.

Aunque todavía no se conoce el alcance total de los daños que puede provocar una infección por BV01, parece obvio que todo virus capaz de cambiar la abundancia y la actividad de las bacterias intestinales influye en la salud y la enfermedad humanas. Una futura línea de investigación se centrará en el efecto de la dieta sobre el BV01 y  virus como este. (Fuente: NCYT de Amazings)