El secreto de la resistencia de los parásitos de la malaria al calor

Incluso cuando una persona que padece malaria (paludismo) está ardiendo de fiebre y demasiado debilitada para alzarse de la cama, los pequeños parásitos culpables de la dolencia que acechan en su interior siguen creciendo y multiplicándose sin traba alguna. Los parásitos unicelulares Plasmodium que causan 200 millones de casos de paludismo cada año poseen una estrategia que les permite soportar sin problemas esas temperaturas corporales tan altas. Durante mucho tiempo, se ha desconocido cómo lo consiguen. Ahora, unos científicos están empezando a desentrañar el secreto.

El equipo integrado, entre otros, por Emily Derbyshire y Kuan-Yi Lu, de la Universidad Duke en Estados Unidos, y Jacquin Niles, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, ha identificado una combinación de lípidos y proteínas que entra en acción para proteger la parte interna más vulnerable del parásito contra el shock térmico.

Casi la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer malaria. La enfermedad mata a unas 400.000 personas al año, la mayoría de ellas niños.

Cuando los parásitos entran en el torrente sanguíneo de una persona a través de la picadura de un mosquito infectado, la temperatura a su alrededor salta de los suaves 21 grados centígrados del mosquito a los 37 grados del humano. La temperatura corporal del anfitrión humano puede entonces subir hasta los 40 grados o algo más, antes de volver a bajar a la normalidad entre dos y seis horas más tarde, un patrón de montaña rusa que se repite cada dos o tres días.

"Es como pasar del agua a temperatura ambiente a un jacuzzi", comenta Lu.

Parásitos de la malaria a temperatura corporal normal (izquierda) y a temperatura propia de la fiebre (derecha). Un nuevo estudio revela que el parásito del paludismo crea una especie de armadura alrededor de su "intestino" para resistir el calor de la fiebre de su anfitrión humano. (Fotos: Kuan-Yi Lu, Duke University)

Para emular la fiebre de la malaria en el laboratorio, los investigadores colocaron glóbulos rojos infectados con malaria en una incubadora calentada a 40 grados centígrados durante seis horas antes de volver a bajar a una temperatura normal del cuerpo, 37 grados.

Descubrieron que cuando la temperatura aumenta, los parásitos producen más cantidad de una sustancia a base de lípidos llamada fosfatidilinositol 3-fosfato, o PI(3)P.

Esta sustancia se acumula en la pared exterior de un pequeño saco intracelular del parásito, una estructura conocida como “vacuola alimentaria” y que podemos considerar como la versión protista de un intestino. Allí, la sustancia “recluta” a otra y se une a ella. Esta otra sustancia es una proteína de shock térmico llamada Hsp70. Juntas, las dos sustancias ayudan a apuntalar las paredes externas de la vacuola alimentaria. Dicho de modo simplificado, el parásito construye una especie de armadura alrededor de su intestino para protegerlo.

El equipo descubrió que, sin este refuerzo, el calor puede provocar la filtración hacia fuera del contenido de la vacuola alimentaria. Este contenido es ácido y su liberación en el líquido gelatinoso que llena la célula desencadena graves daños y posiblemente incluso provoca una “autodigestión” del parásito desde el interior.

Conocer a fondo cómo el parásito del paludismo protege su estructura celular contra el estrés por calor y contra otros ataques podría conducir a nuevas formas de combatir las cepas resistentes, que han desarrollado estrategias para sobrevivir a los medicamentos tradicionalmente utilizados para matarlas. (Fuente: NCYT de Amazings)