Somos polvo de estrellas (José María Maza Sancho)

Una de las más famosas frases del llorado Carl Sagan, que somos, literalmente, polvo de estrellas, sirvió para transformar la visión que las personas de toda una generación tenían en relación al universo que habitamos. Entender esta afirmación, bien conocida por los astrónomos, implica realizar un salto cualitativo personal en nuestra comprensión de lo que somos y de dónde venimos.

Como entes materiales, estamos hechos de átomos. Constituidos por elementos muy concretos, sorprende saber que muchos de ellos fueron cocinados y producidos en el interior de las estrellas durante millones de años. Así que nuestro origen se halla también en el devenir y la historia de los cuerpos estelares y del propio universo.

Somos ciertamente polvo de estrellas, polvo emitido al espacio y finalmente reunido para dar forma a planetas, satélites, cuerpos menores y también a materia orgánica, controlada por la química que ha permitido dar paso a la vida y, muy tardíamente, a la inteligencia, o al menos, aquello que nosotros entendemos como tal.

Pero la frase encierra tanto significado que bien vale la pena analizarla en todos sus aspectos y posibilidades. Y eso es lo que el astrónomo chileno José María Maza Sancho ha pretendido hacer en este libro.

A lo largo de sus páginas, el autor plantea un discurso pensado para el gran público que permita a este apreciar en su justa medida el verdadero calado de la afirmación de Sagan. Somos, en efecto, polvo de estrellas, pero ¿de dónde salieron las estrellas? ¿cómo se originó el universo?

Maza dedica su trabajo a desgranar, en cortos capítulos, todo lo que la persona de la calle necesitará saber para comprender el misterioso origen astroquímico de nuestra existencia. Y lo hará contándonos cuáles fueron las primeras ideas cosmológicas que han permitido ahondar en el problemas del origen del universo, y con él, de la generación de los primeros elementos químicos (hidrógeno, helio...), qué modelos de universo contemplan los astrofísicos, y en base a ello, la definición del más aceptado (incluyendo su origen, el Big Bang), así como la constatación reciente de la existencia de algo llamado materia oscura, detectable por sus efectos gravitatorios pero invisible a nuestros instrumentos.

Con estos pilares fundamentales firmemente establecidos, Maza podrá ya hablarnos de las estrellas propiamente dichas como unidad esencial en la población del universo, distinguiéndolas además por su masa (baja y alta), lo que redunda en una serie de diferencias en los mecanismos de su aparición, evolución y muerte. Comprendiendo los diferentes tipos de estrellas entenderemos también el origen de determinados elementos químicos, algunos producidos en sus hornos nucleares, y otros en función de lo que sucede cuando las estrellas llegan al final de sus vidas. En efecto, algunos de los elementos más pesados surgen cuando las estrellas más masivas estallan en forma de supernova, por ejemplo, pero otros que son la base de la vida, son producidos en el propio interior estelar. Sucesos que hablan mucho sobre la abundancia de unos elementos sobre otros.

Con todos estos ingredientes, el autor afrontará un último capítulo dedicado a la evolución de la química del universo. Las estrellas actuales no son necesariamente representativas de las que existían hace miles de millones de años. El universo primitivo era mucho más pobre químicamente que el universo actual, ya sembrado por la muerte de innumerables estrellas.

Sabremos pues de dónde sale el carbono, elemento esencial de la vida tal como la conocemos, o el oxígeno que se combinó con el hidrógeno primigenio para formar agua, otra molécula esencial para ella. Veremos cómo los entornos estelares, las nebulosas, etc., irradiados por la energía de estrellas próximas, han propiciado la aparición de moléculas orgánicas complejas.

En definitiva, Maza nos hará entender perfectamente de dónde han salido los átomos que dan forma a nuestros cuerpos y qué mecanismos han actuado para que pudieran surgir.

Un pequeño libro esclarecedor, apto para todos los públicos e ilustrado con numerosas imágenes en blanco y negro, que pone a nuestro alcance la magia tras las palabras de Sagan. (Fuente: NCYT Amazings)

Crítica. 2020. Tapa blanda, 114 páginas. ISBN: 978-84-91-99243-1

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