Asombrosa proliferación de vida microbiana en el subsuelo marino

Por primera vez, se ha conseguido cartografiar la diversidad biológica de los sedimentos subterráneos del fondo marino y el resultado revela a uno de los mayores biomas de la Tierra. Aunque los sedimentos marinos cubren el 70 por ciento de la superficie sólida de la Tierra (toda la que está sumergida), se sabía muy poco sobre sus patrones globales de diversidad microbiana.

Un equipo internacional de investigadores de la Agencia Japonesa para la Ciencia y la Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC), la Universidad de Rhode Island (URI) en Estados Unidos y otras instituciones ha delineado la diversidad mundial de microbios en el sedimento marino.

Para el estudio, Tatsuhiko Hoshino, de la JAMSTEC, y sus colegas, entre ellos Steven D'Hondt de la URI, analizaron 299 muestras de sedimento marino recogidas en 40 sitios de todas partes del mundo. Las profundidades de los puntos de extracción de las muestras iban desde el fondo marino hasta 678 metros debajo de él.

Para determinar con precisión la diversidad de las comunidades microbianas, los autores del estudio extrajeron y secuenciaron el ADN de cada muestra en las mismas condiciones de laboratorio, con un aislamiento riguroso para evitar la contaminación accidental de las muestras.

Se realizaron análisis para determinar la composición de la comunidad microbiana en cada muestra. El equipo de investigación descubrió casi 40.000 tipos diferentes de microorganismos en el sedimento marino, una cantidad sin duda espectacular, aunque la diversidad generalmente disminuye con la profundidad.

Células microbianas en el sedimento. Las células microbianas aparecen de color verde, mientras que las partículas principales del sedimento se muestran de color amarillo. (Foto: JAMSTEC)

El equipo descubrió que la composición de la comunidad microbiana difiere significativamente entre el sedimento rico en materia orgánica de los márgenes continentales y el sedimento pobre en nutrientes de alta mar, y que la presencia o ausencia de oxígeno y el grado de concentración de materia orgánica son factores importantes para la composición de la comunidad.

Al comparar sus resultados con los de estudios anteriores sobre los microbios del agua de mar y los de la capa superior del fondo marino, los autores del nuevo estudio descubrieron que cada uno de estos tres biomas mundiales (subsuelo del fondo marino, capa superior del fondo marino y agua de mar) tiene comunidades microbianas diferentes pero una diversidad total similar. El hallazgo resultó una sorpresa para el equipo de investigación, tal como confiesa Hoshino.

Además, al combinar las estimaciones de la diversidad de bacterias y las de la diversidad de arqueas en estos tres biomas, los investigadores descubrieron que las bacterias son mucho más diversas que las arqueas. (Las arqueas son microbios distintos de las bacterias y destacan, entre otras cosas, por vivir a menudo en ambientes extremos). (Fuente: NCYT de Amazings)