Dinosaurios con alas de murciélago que podían planear

A pesar de tener alas parecidas a las de los murciélagos, dos pequeños dinosaurios, Yi y Ambopteryx, lucharon por volar, pero solo lograron planear torpemente entre los árboles donde vivían, según un nuevo estudio dirigido por un equipo internacional de investigadores, entre los que se encontraba el profesor Hans Larsson de la Universidad McGill.

Incapaces de competir con otros dinosaurios que habitaban en los árboles y con las primeras aves, se extinguieron después de solo unos pocos millones de años. Los resultados, publicados en la revista iScience, apoyan que los dinosaurios desarrollaron el vuelo de varias maneras diferentes antes de que las aves modernas aparecieran.

"Sabemos que algunos dinosaurios podían volar antes de que evolucionaran en aves", dice el Profesor Larsson, Director del Museo Redpath de McGill. "Lo que esto nos muestra es que al menos un linaje de dinosaurios experimentó con un modo completamente diferente de locomoción aérea. El planeo evolucionó incontables veces en anfibios arbóreos, mamíferos, lagartos e incluso serpientes, y ahora tenemos un ejemplo de dinosaurios".

Yi y Ambopteryx eran unos pequeños animales del Jurásico Superior de China, que vivieron hace unos 160 millones de años. Con un peso de alrededor de medio kilogramo, son dinosaurios terópodos poco comunes. Los terópodos son dinosaurios carnívoros que incluyen a todas las aves que viven hoy en día. La mayoría de los terópodos eran carnívoros amantes de la tierra, pero Yi y Ambopteryx se sentían cómodos en los árboles y vivían a base de una dieta de insectos, semillas y plantas.

Reconstrucción del dinosaurio con alas de murciélago Ambopteryx en pleno planeo. (Foto: Gabriel Ugueto)

Curiosos sobre cómo estos animales podrían haber volado, los investigadores escanearon los fósiles usando Fluorescencia Estimulada por Láser (LSF), una técnica que usa luz láser para recoger detalles de los tejidos blandos de las membranas de sus alas que no se pueden ver con la luz blanca estándar. Más tarde, el equipo utilizó modelos matemáticos para predecir cómo podrían haber volado, probando diferentes variables como el peso, la envergadura, la forma del ala y la colocación de los músculos.

"Los resultados son claros, estos animales no fueron capaces de volar como las aves", dice Larsson. "No tenían adaptaciones para acercarse siquiera a los umbrales físicos para el vuelo propulsado, pero sus extrañas alas membranosas les daban la suficiente capacidad aerodinámica para haber planeado. No son comparables a las ardillas o lagartos planeadores vivos, pero parecen haber encontrado una forma realmente novedosa de obtener una membrana de ala lo suficientemente grande".

Aunque el planeo no es una forma eficiente de vuelo ya que solo se puede hacer si el animal ya ha subido a un punto alto, probablemente ayudó a Yi y a Ambopteryx a mantenerse fuera de peligro mientras aún estaban vivos.

"Los planeadores actualmente vivos no viajan largas distancias por el aire", dice Dececchi. "No es eficiente, pero puede ser usado como una escotilla de escape. No es una gran cosa, pero a veces es una buena elección si hay que decidir entre perder un poco de energía y ser comido. Una vez que fueron puestos bajo presión, simplemente perdieron su espacio. No podían ganar en el suelo. No podían ganar en el aire. Estaban acabados".

Los investigadores están mirando ahora más de cerca la anatomía musculoesquelética de estos dinosaurios con alas de murciélago y otros dinosaurios con plumas que evolucionaron en el origen de las aves. "La diversidad de dinosaurios justo antes del origen de las aves me asombra", dice Larsson. "Solíamos pensar que las aves evolucionaron como una tendencia lineal desde sus ancestros dinosaurios terrestres. Podemos ahora revisar este escenario y adoptar uno que contempla una diversidad explosiva de experimentación, con dinosaurios evolucionando el vuelo propulsado varias veces independientemente de las aves, muchos teniendo alas completamente emplumadas pero con cuerpos demasiado pesados o alas demasiado pequeñas para haber despegado del suelo, y ahora, un extraño grupo de dinosaurios con alas de murciélago que no solo fueron los primeros dinosaurios arbóreos, sino que planeaban. Siento que todavía estamos rascando la superficie". (Fuente: NCYT Amazings)