Para qué servía el plomo encontrado en antiguos papiros egipcios

Analizando 12 antiguos fragmentos de papiros egipcios con un microscopio de rayos X, unos investigadores de la Universidad de Copenhague se sorprendieron al encontrar compuestos de plomo previamente desconocidos en las tintas rojas y negras presentes.

Los investigadores sugieren que estos compuestos de plomo se utilizaron por sus propiedades de secado en lugar de como pigmento. También se ha documentado una "técnica de secado" similar a base de plomo en la pintura europea del siglo XV, y su descubrimiento en los papiros egipcios exige una reevaluación de los antiguos pigmentos a base de plomo.

Los antiguos egipcios utilizaron tintas para escribir desde al menos el año 3200 a.C., empleando tintas negras para el cuerpo principal del texto y tintas rojas para resaltar los encabezamientos y las palabras clave. En un nuevo estudio, publicado en la revista PNAS, un equipo multidisciplinario de investigadores de la Universidad de Copenhague ha empleado un equipo avanzado de microscopía de rayos X basado en radiación de sincrotrón para investigar las tintas rojas y negras conservadas en una muestra de 12 fragmentos de papiro del Egipto del período romano (alrededor de los años 100 a 200 d.C.).

"Nuestros análisis de las tintas de los fragmentos de papiro de la singular biblioteca del templo de Tebtunis revelaron composiciones previamente desconocidas de tintas rojas y negras, en particular compuestos a base de hierro y plomo", dice el egiptólogo y primer autor del estudio Thomas Christiansen de la Universidad de Copenhague.

Un fragmento de papiro de un largo tratado astrológico (inv. P. Carlsberg 89) de la biblioteca del templo de Tebtunis y mapas de fluorescencia de rayos X que muestran la distribución del hierro (rojo) y el plomo (azul) en las letras rojas que escriben la antigua palabra egipcia para "estrella". (Foto: The Papyrus Carlsberg Collection y el ESRF)

El profesor de química y coautor Sine Larsen añade: "Los compuestos a base de hierro de las tintas rojas son muy probablemente ocres - un pigmento natural de la tierra - porque el hierro se encontró junto con el aluminio y el mineral hematita, que se encuentran en el ocre. Los compuestos de plomo aparecen tanto en las tintas rojas como en las negras, pero como no identificamos ninguno de los pigmentos típicos a base de plomo utilizados para colorear la tinta, sugerimos que este compuesto de plomo en particular fue utilizado por los escribas para secar la tinta en lugar de como pigmento".

Una técnica similar de secado a base de plomo se utilizó en la Europa del siglo XV durante el desarrollo de la pintura al óleo, y los investigadores creen que los egipcios debieron descubrir 1.400 años antes que podían asegurarse de que sus papiros no se embadurnaran aplicando esta tinta en particular. Según los investigadores, su descubrimiento exige una reevaluación de los compuestos a base de plomo encontrados en las antiguas tintas del Mediterráneo, ya que las técnicas de secado pudieron haberse difundido mucho antes de lo que se creía.

Todos los fragmentos de papiros estudiados forman parte de manuscritos más grandes que pertenecen a la Colección de Papiros Carlsberg de la Universidad de Copenhague, más específicamente de la biblioteca del templo de Tebtunis, que es la única biblioteca institucional a gran escala que sobrevive del antiguo Egipto. Los sacerdotes del templo, que escribieron los manuscritos de papiro analizados, probablemente no fabricaron las tintas ellos mismos, ya que la complejidad de las tintas rojas en particular debe haber requerido conocimientos especializados:

"A juzgar por la cantidad de materias primas necesarias para abastecer una biblioteca de templo como la de Tebtunis, proponemos que los sacerdotes deben haberlas adquirido o supervisado su producción en talleres especializados muy parecidos a los de los Maestros Pintores del Renacimiento", explica Thomas Christiansen. Concluye:

"Los microanálisis avanzados nos han proporcionado un conocimiento inestimable de la preparación y composición de las tintas rojas y negras en el antiguo Egipto y Roma hace 2.000 años. Y nuestros resultados están respaldados por la evidencia contemporánea de instalaciones de producción de tinta en el antiguo Egipto a partir de un “hechizo mágico” inscrito en un papiro alquímico griego, que data del siglo III d.C. Se refiere a una tinta roja que fue preparada dentro de un taller. Este papiro fue encontrado en Tebas, y bien podría haber pertenecido a una biblioteca sacerdotal como los papiros estudiados aquí, proporcionando así una visión de algunas de las artes químicas aplicadas por los sacerdotes egipcios del período romano tardío". (Fuente: NCYT Amazings)