La Antártida produce los fósiles más antiguos de aves gigantes

Unos fósiles recuperados en la Antártida en el decenio de 1980 representan a los miembros gigantes más antiguos de un grupo extinto de aves que patrullaban los océanos meridionales con una envergadura de hasta 6 metros que empequeñecería la envergadura de hasta 3,5 metros del ave más grande de la actualidad, el albatros errante.

Llamadas pelagornítidos, tales aves ocupaban un nicho muy parecido al de los albatros de hoy en día y viajaron ampliamente por los océanos de la Tierra durante al menos 60 millones de años. Aunque un fósil de pelagornítido mucho más pequeño data de hace 62 millones de años, uno de los fósiles recientemente descritos -una porción de la pata de un pájaro de hace 50 millones de años - muestra que los pelagornítidos más grandes surgieron justo después de que la vida se recuperara de la extinción masiva de hace 65 millones de años, cuando se extinguieron los parientes de las aves, los dinosaurios. Un segundo fósil de pelagornítido, parte de un hueso de la mandíbula, data de hace unos 40 millones de años.

"Nuestro descubrimiento, un espécimen fósil con una envergadura estimada de 5 a 6 metros, muestra que las aves evolucionaron hacia un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido después de la extinción de los dinosaurios y que gobernaron los océanos durante millones de años", dijo Peter Kloess, un estudiante de postgrado de la Universidad de California, Berkeley.

El último pelagornítido conocido es de hace 2,5 millones de años, una época de cambios climáticos cuando la Tierra se enfrió, y comenzaron las edades de hielo.

Kloess es el autor principal de un artículo que describe el fósil y que apareció en la revista Scientific Reports. Sus coautores son Ashley Poust del Museo de Historia Natural de San Diego y Thomas Stidham del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias en Beijing.

Ilustración de antiguos albatros acosando a un pelagornítido - con su temible pico dentado - mientras los pingüinos retozan en los océanos alrededor de la Antártida hace 50 millones de años. (Foto: Brian Choo)

Los pelagornítidos son conocidos como aves "con dientes de hueso" debido a las proyecciones óseas, o puntales, en sus mandíbulas que se asemejan a dientes de punta afilada, aunque no son dientes verdaderos, como los de los humanos y otros mamíferos. Las protuberancias óseas estaban cubiertas por un material córneo, la queratina, que es como nuestras uñas. Llamados pseudodientes, los puntales ayudaron a las aves a atrapar calamares y peces del mar mientras se elevaban durante semanas sobre la mayoría de los océanos de la Tierra.

Periódicamente han aparecido en la Tierra grandes animales voladores, empezando por los pterosaurios que agitaban sus alas coriáceas durante la era de los dinosaurios y que alcanzaban una envergadura de 10 metros. Los pelagornítidos llegaron a reclamar el récord de envergadura de alas en el Cenozoico, después de la extinción masiva, y vivieron hasta hace unos 2,5 millones de años. Por esa misma época, los teratornis, ahora extintos, gobernaban los cielos.

Las aves, relacionadas con los buitres, "desarrollaron envergaduras cercanas a las que vemos en estas aves de dientes óseos (pelagornítidos)", dijo Poust. "Sin embargo, en términos de tiempo, los teratornis ocupan el segundo lugar con su tamaño gigante, habiendo evolucionado 40 millones de años después de que estos pelagornítidos vivieran. El tamaño extremo y gigante de estas aves extintas es insuperable en los hábitats oceánicos".

Los fósiles que los paleontólogos describen se encuentran entre los muchos recogidos a mediados del decenio de 1980 en la isla Seymour, en el extremo más septentrional de la Península Antártica, por equipos dirigidos por paleontólogos de la Universidad de California en Riverside. Estos hallazgos se trasladaron posteriormente al Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley. (Fuente: NCYT Amazings)