Estudiando el bulbo galáctico

Los misterios de la Vía Láctea quedan revelados con un detalle espectacular, gracias a los esfuerzos de un equipo de astrónomos que han observado 250 millones de estrellas en el bulbo del corazón de la Vía Láctea, usando para ello la Cámara de Energía Oscura (DECam).

La DECam, financiada principalmente por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, está montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) en Chile, un programa del NOIRLab de la NSF. Al detectar la luz ultravioleta de las estrellas en el bulbo conocidas como estrellas del Red Clump, fueron capaces de analizar la composición química de más de 70.000 estrellas en un área del cielo 1.000 veces más grande que la Luna llena (un área mayor de 20 x 10 grados que se extiende a lo largo de las constelaciones de Sagitario y Escorpio).

Los datos son alojados y servidos a la comunidad por el Centro Comunitario de Ciencia y Datos (CSDC) del NOIRLab, también un programa del NOIRLab de la NSF, que manejó las más de 7.000 exposiciones de la DECam, que comprenden más de 3,5 billones de píxeles.

El estudio recientemente publicado ha mostrado que las estrellas cercanas al centro de la Vía Láctea tienen una composición muy similar, lo que sugiere que se formaron más o menos al mismo tiempo. Normalmente la composición se mide con un espectrógrafo, apuntando a un número relativamente pequeño de estrellas a la vez (aunque el revolucionario instrumento DESI del Kitt Peak National Observatory, un programa del NOIRLab de la NSF, pronto podrá hacer miles). Sin embargo, el estudio DECam Bulge Survey, de Blanco, tomó un enfoque diferente y en su lugar midió con precisión las diferencias de brillo de las estrellas desde las longitudes de onda ultravioleta a las infrarrojas. Estas diferencias de brillo en diferentes longitudes de onda son llamadas colores fotométricos por los astrónomos, y pueden revelar la composición de las estrellas cuando el conjunto de datos se calibra con estrellas medidas espectroscópicamente.

Esta imagen muestra una vista de campo amplio del centro de la Vía Láctea con una imagen extraída de la Cámara de Energía Oscura (DECam) del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, un programa del NOIRLab de la NSF. La imagen DECam cubre alrededor de 4 x 2 grados (un área unas 8 veces más amplia que la Luna llena). (Foto: CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA/STScI, W. Clarkson (UM-Dearborn), C. Johnson (STScI), y M. Rich (UCLA)/E.Slawik)

El equipo utilizó el campo de visión de tres grados cuadrados de la DECam para tomar más de 450.000 imágenes individuales, antes de centrarse en la submuestra de 70.000 estrellas, que es sustancialmente más grande que las anteriores revisiones espectroscópicas del bulbo. Futuros trabajos con el conjunto completo de datos de la DECam producirá millones de mediciones de composición, un tamaño de muestra más de 200 veces mayor que el de las revisiones espectroscópicas más grandes.

Los resultados de la revisión están proporcionando conocimientos clave sobre la formación del bulbo y un vistazo de lo que está por venir cuando el próximo Observatorio Vera C. Rubin comience a adquirir sus propias imágenes de la Vía Láctea. "Muchas otras galaxias espirales se parecen a la Vía Láctea y tienen bulbos similares, así que si podemos entender cómo formó su bulbo la Vía Láctea, entonces tendremos una buena idea de cómo lo hicieron también las otras galaxias", dijo Johnson. (Fuente: NCYT Amazings)